Arkeologer har hittat spår av växttoxiner på pilspetsar som är 60 000 år gamla i Sydafrika, vilket ger den äldsta direkta beviset för att forntida jägare använde gifter. Upptäckten skjuter tillbaka den kända tidslinjen för sådana praktiker med tiotusentals år. Resultaten belyser tidig mänsklig sofistikering i att utnyttja växtbiokemi.
I ett betydande arkeologiskt genombrott har forskare ledda av Marlize Lombard från University of Johannesburg identifierat toxiska alkaloider på fem kvartsitpilspetsar utgrävda 1985 från Umhlatuzana klippskydd i KwaZulu-Natal, Sydafrika. Dessa artefakter, daterade till för 60 000 år sedan, innehåller buphandrine och epibuphanisine, ämnen troligen härledda från den mjölkiga utsöndringen av Boophone disticha växtens rötter. Detta klibbiga material kunde appliceras direkt på pilspetsar eller bearbetas till harts genom uppvärmning och torkning. Tidigare bevis för giftanvändning på pilar daterades endast till ca 8 000 år sedan. En studie från 2020 analyserade spetsar från 50 000 till 80 000 år gamla och noterade designlikheter med nyliga förgiftade spetsar, inklusive en ben spets täckt av klibbig vätska, men kunde inte bekräfta toxiner. Den nya analysen ger dock avgörande bevis på flera artefakter. «Om vi hittat det på bara en artefakt kunde det varit en slump», förklarade Lombard. «Men att hitta det på fem av tio provtagna artefakter är extraordinärt, vilket tyder på att det applicerades medvetet för 60 000 år sedan.» Giftet används fortfarande bland sanfolket i södra Afrika idag, potentiellt kontinuerligt i 60 000 år. Det dödar gnagare inom 30 minuter och orsakar illamående eller koma hos människor, medan för större vilt troligen saktade ner bytet för att underlätta spårning och jakt. Lombard spekulerar i att substansen upptäcktes genom oavsiktligt intag av plantans lökar, som också har konserverande, antibakteriella och hallucinogena effekter i traditionell medicin—även om överdosering fortfarande orsakar dödsfall. För att validera resultaten testade teamet pilar insamlade på 1770-talet av den svenske naturforskaren Carl Peter Thunberg och detekterade samma alkaloider. Sven Isaksson från Stockholm University betonade fyndets betydelse: «Vi vet att människor använt växter för mat och verktyg länge, men detta är något annat—användning av växternas biokemiska egenskaper, som droger, mediciner och gifter.» Forskningen publiceras i Science Advances (DOI: 10.1126/sciadv.adz3281) och understryker tidig Homo sapiens avancerade kunskap om sin miljö.