Arkeologer har hittat det äldsta kända beviset för att människor medvetet tände eld, som är 400 000 år gammalt, på en plats i Suffolk, Storbritannien. Fynden tyder på att tidiga neandertalare eller deras förfäder upprepat tände eld med pyrit och flint. Upptäckten flyttar tillbaka tidslinjen för människans eldhantering avsevärt.
På Barnham-gruvan i Suffolk hittade utgrävarna pyrit, uppvärmd sediment och värmespräckta handyxor, vilket pekar på avsiktlig eldmakning av tidiga människor för cirka 400 000 år sedan. Pyrit, som inte förekommer naturligt i närheten, fördes troligen till platsen och stacks mot flint för att skapa gnistor som tände tändmaterial som torr gräs.
Det rödaktiga sedimentlagret indikerar upprepade eldar, där laboratorietester visade magnetiska förändringar i järnmineraler som ändrats av värme, vilket tyder på att platsen användes ett dussin gånger. Handaxorna visade tecken på överhettning över 700 °C, vilket fick dem att spricka, möjligen av misstag under eldmakning eller verktygsberedning.
Tidigare datedes direkta bevis för människostyrd tändning bara till cirka 50 000 år sedan, även om opportunistisk eldbruk kan sträcka sig till 1,5 miljoner år. Denna plats ger det äldsta beviset för aktiv eldstart, och belyser avancerade färdigheter hos tidiga homininer.
Nick Ashton vid British Museum, som ledde studien, betonade betydelsen: «Pyrit är verkligen avgörande.» Han tillade att tidiga neandertalare var mer kapabla än vad de ofta får kredit för, och noterade att eldmakning kräver kunskap om pyritkällor, dess reaktion med flint och lämpligt tändmaterial för att förvandla gnistor till lågor.
John Gowlett från University of Liverpool kallade bevisen «mycket trovärdiga» för rutinmässigt eldbruk för 400 000 år sedan. Han förklarade att upprepade eldar på en enda plats bebodd av människor indikerar kontroll, eftersom naturliga eldar som från blixtar inte återkommer så konsekvent.
Resultaten, publicerade i Nature, understryker den växande bevisningen för sofistikerade kulturella och teknologiska förmågor hos människor från för ett halvt miljoner år sedan.