Des archéologues ont mis au jour la preuve la plus ancienne connue d'humains allumant intentionnellement des feux, remontant à 400 000 ans, sur un site du Suffolk, au Royaume-Uni. Les découvertes suggèrent que les premiers Néandertaliens ou leurs ancêtres allumaient à répétition des feux en utilisant de la pyrite et du silex. Cette découverte repousse considérablement la chronologie du contrôle humain du feu.
À la carrière de Barnham dans le Suffolk, les fouilleurs ont trouvé de la pyrite, des sédiments chauffés et des bifaces éclatés par la chaleur, indiquant un allumage délibéré de feu par des humains primitifs il y a environ 400 000 ans. La pyrite, qui ne se trouve pas naturellement à proximité, a probablement été transportée sur le site et frappée contre du silex pour produire des étincelles destinées à enflammer de l'amadou comme de l'herbe sèche.
La couche de sédiments rougeâtre indique des feux répétés, l'analyse en laboratoire révélant des changements magnétiques dus à des minéraux ferreux altérés par la chaleur, suggérant que l'endroit a été utilisé une douzaine de fois. Les bifaces présentaient des signes de surchauffe au-dessus de 700 °C, provoquant leur éclat, peut-être accidentellement lors de la fabrication du feu ou de la préparation d'outils.
Auparavant, les preuves directes d'allumage contrôlé par l'homme ne remontaient qu'à environ 50 000 ans, bien que l'utilisation opportuniste du feu puisse s'étendre à 1,5 million d'années. Ce site fournit la preuve la plus ancienne d'allumage actif du feu, soulignant des compétences avancées chez les hominines primitifs.
Nick Ashton du British Museum, qui a dirigé l'étude, a souligné l'importance : « La pyrite est certainement l'élément décisif. » Il a ajouté que les premiers Néandertaliens étaient plus capables qu'on ne le pense souvent, notant que faire du feu nécessite la connaissance des sources de pyrite, sa réaction avec le silex et un combustible approprié pour transformer les étincelles en flammes.
John Gowlett de l'Université de Liverpool a qualifié les preuves de « très crédibles » pour un usage routinier du feu il y a 400 000 ans. Il a expliqué que des feux répétés sur un site unique occupé par des humains indiquent un contrôle, car les feux naturels comme ceux de la foudre ne se reproduisent pas aussi régulièrement.
Les résultats, publiés dans Nature, soulignent les preuves croissantes de capacités culturelles et technologiques sophistiquées chez les humains d'il y a un demi-million d'années.