Des archéologues ont découvert des traces de toxines végétales sur des pointes de flèche datant de 60 000 ans en Afrique du Sud, fournissant la plus ancienne preuve directe d'utilisation de poisons par d'anciens chasseurs. Cette découverte repousse de dizaines de milliers d'années la chronologie connue de ces pratiques. Les résultats mettent en lumière la sophistication précoce des humains dans l'exploitation de la biochimie végétale.
Dans une avancée archéologique majeure, des chercheurs dirigés par Marlize Lombard de l'University of Johannesburg ont identifié des alcaloïdes toxiques sur cinq pointes de flèche en quartzite excavées en 1985 dans l'abri sous roche d'Umhlatuzana au KwaZulu-Natal, en Afrique du Sud. Ces artefacts, datés de 60 000 ans, contiennent de la buphandrine et de l'épibuphanisine, des substances probablement issues de l'exsudat laiteux des racines de la plante Boophone disticha. Ce matériau collant pouvait être appliqué directement sur les pointes de flèche ou transformé en résine par chauffage et séchage. Les preuves antérieures d'utilisation de poison sur des flèches ne remontaient qu'à environ 8 000 ans. Une étude de 2020 a analysé des pointes vieilles de 50 000 à 80 000 ans et noté des similitudes de conception avec des pointes empoisonnées récentes, y compris une pointe osseuse enduite d'un liquide collant, mais n'a pas pu confirmer la présence de toxines. La nouvelle analyse fournit cependant une preuve concluante sur plusieurs artefacts. «Si nous l'avions trouvé sur un seul artefact, cela aurait pu être une coïncidence», a expliqué Lombard. «Mais le trouver sur cinq des 10 artefacts échantillonnés est extraordinaire, suggérant qu'il a été appliqué délibérément il y a 60 000 ans.» Le poison est encore utilisé par le peuple San d'Afrique australe aujourd'hui, potentiellement de manière continue depuis 60 000 ans. Il tue les rongeurs en 30 minutes et provoque nausées ou coma chez les humains, tandis que pour le gros gibier, il ralentissait probablement la proie pour faciliter le pistage et la poursuite. Lombard suppose que la substance a été découverte par ingestion accidentelle des bulbes de la plante, qui offrent aussi des effets conservateurs, antibactériens et hallucinogènes en médecine traditionnelle—bien que les surdoses causent encore des morts. Pour valider leurs résultats, l'équipe a testé des flèches collectées dans les années 1770 par le naturaliste suédois Carl Peter Thunberg, détectant les mêmes alcaloïdes. Sven Isaksson de la Stockholm University a souligné l'importance de la découverte : «Nous savons que les humains utilisent des plantes pour la nourriture et les outils depuis très longtemps, mais ceci est différent—l'utilisation des propriétés biochimiques des plantes, comme les drogues, les médicaments et les poisons.» La recherche paraît dans Science Advances (DOI : 10.1126/sciadv.adz3281), soulignant les connaissances avancées précoces des Homo sapiens sur leur environnement.