كشف علماء الآثار عن آثار سموم نباتية على رؤوس سهام تعود إلى 60 ألف عام في جنوب أفريقيا، مما يوفر أقدم دليل مباشر على استخدام الصيادين القدماء للسموم. يدفع هذا الاكتشاف جدول زمني هذه الممارسات إلى الوراء عشرات الآلاف من السنين. تبرز النتائج تعقيد البشر المبكرين في استغلال الكيمياء الحيوية النباتية.
في اختراق أثري هام، حدد باحثون بقيادة Marlize Lombard من University of Johannesburg قلويدات سامة على خمس رؤوس سهام من الكوارتز تم حفرها في عام 1985 من ملجأ Umhlatuzana الصخري في KwaZulu-Natal، جنوب أفريقيا. هذه القطع الأثرية، المؤرخة لـ60 ألف عام مضت، تحتوي على buphandrine و epibuphanisine، مواد مشتقة على الأرجح من الإفراز الحليبي لجذور نبات Boophone disticha. يمكن وضع هذا المادة اللزجة مباشرة على رؤوس السهام أو معالجتها إلى راتنج عن طريق التسخين والتجفيف. كانت الأدلة السابقة على استخدام السم على السهام تعود فقط إلى حوالي 8 آلاف عام. حلل دراسة في عام 2020 نقاطًا عمرها بين 50 و80 ألف عام ولاحظت تشابهات تصميمية مع رؤوس مسمومة حديثة، بما في ذلك نقطة عظمية مغطاة بسائل لزج، لكنها لم تتمكن من تأكيد السموم. ومع ذلك، يقدم التحليل الجديد دليلاً قاطعًا على عدة قطع أثرية. «إذا وجدناها على قطعة أثرية واحدة فقط، قد تكون مصادفة»، شرحت Lombard. «لكن العثور عليها في خمس من عشر قطع أثرية مختارة هو أمر استثنائي، مما يشير إلى أنها تم تطبيقها عمدًا قبل 60 ألف عام.» يظل السم مستخدمًا بين شعب السان في جنوب أفريقيا اليوم، ربما بشكل مستمر لمدة 60 ألف عام. يقتل القوارض في غضون 30 دقيقة ويسبب الغثيان أو الغيبوبة لدى البشر، بينما بالنسبة للطرائد الكبيرة، من المحتمل أنه أبطأ الفريسة لتسهيل التتبع والملاحقة. تتكهن Lombard بأن المادة تم اكتشافها من خلال تناول عرضي للبصيلات النباتية، التي تقدم أيضًا تأثيرات حافظة ومضادة للبكتيريا ومهلوسة في الطب التقليدي، على الرغم من أن الجرعات الزائدة لا تزال تسبب الوفيات. للتحقق من نتائجهم، اختبر الفريق سهامًا جمعها في السبعينيات من القرن الثامن عشر على يد عالم الطبيعة السويدي Carl Peter Thunberg، واكتشفوا نفس القلويدات. أكد Sven Isaksson من Stockholm University على أهمية الاكتشاف: «نعلم أن البشر استخدموا النباتات للطعام والأدوات لفترة طويلة جدًا، لكن هذا شيء آخر - استخدام الخصائص الكيميائية الحيوية للنباتات، مثل المخدرات والأدوية والسموم.» يظهر البحث في Science Advances (DOI: 10.1126/sciadv.adz3281)، مما يؤكد المعرفة المتقدمة المبكرة لدى Homo sapiens ببيئتهم.