考古学者らが南アフリカで6万年前の矢じりに植物毒素の痕跡を発見し、古代狩人が毒を使用した最古の直接証拠を提供した。この発見はこうした慣行の既知のタイムラインを数万年遡らせる。発見は初期人類が植物生化学を活用する洗練さを強調する。
重要な考古学的画期的な成果として、ヨハネスブルグ大学のMarlize Lombard氏率いる研究者らが、1985年に南アフリカのクワズール・ナタール州Umhlatuzana岩陰から発掘された5本の石英質矢じりから毒性アルカロイドを特定した。これらの遺物は6万年前のもので、Boophone disticha植物の根から得られる乳白色の浸出液に由来するとみられるbuphandrineとepibuphanisineを含んでいる。この粘着性物質は矢じりに直接塗布するか、加熱・乾燥して樹脂に加工できた。以前の矢への毒使用の証拠はわずか8000年前までしかなかった。2020年の研究では5万～8万年前の先端を分析し、最近の毒矢先との類似デザインを指摘、粘性液体を塗った骨製先端一つを含むが、毒素を確認できなかった。新たな分析は複数遺物で決定的証拠を提供する。「一つだけなら偶然の可能性がある」とLombard氏は説明。「だが10本中5本で発見するのは驚異的で、6万年前に意図的に塗布したことを示唆する。」この毒は現在も南アフリカのサン人に使用され、潜在的に6万年間連続している。げっ歯類を30分以内に殺し、人間には吐き気や昏睡を誘発、大型獲物には追跡・追撃を助けるよう獲物を遅くする。Lombard氏は植物の球根の偶然摂取で発見されたと推測し、伝統医学では保存・抗菌・幻覚効果があるが、過剰摂取は死を招く。結果検証のため、1770年代にスウェーデン博物学者Carl Peter Thunbergが収集した矢をテストし、同じアルカロイドを検出。ストックホルム大学のSven Isaksson氏は発見の重要性を強調：「人類は長く植物を食料や道具に使ってきたが、これは別次元—植物の生化学的特性、薬物・薬・毒の利用だ。」研究はScience Advancesに掲載（DOI: 10.1126/sciadv.adz3281）、初期ホモ・サピエンスの環境知識の先進性を示す。