バングラデシュで行われた20年間の研究で、飲料水中のヒ素濃度を減らすことが、心臓病、がん、その他の主要な慢性疾患による死亡を最大50％減少させたことが判明した。研究者らは約11,000人の成人を追跡し、より安全な井戸に切り替えた参加者は、最終的にヒ素に強く曝露されたことのない人々と同様の死亡リスクを示したと報告した。JAMAに掲載されたこの知見は、飲料水中のヒ素汚染対策がもたらす世界的な健康効果を強調している。
2000年から2022年にかけて、バングラデシュのアライハザール地域で、Health Effects of Arsenic Longitudinal Study（HEALS）が数千人の成人を追跡した。この地域では浅いチューブウェルにしばしば高いヒ素濃度が含まれる。同プロジェクトはColumbia University、Columbia Mailman School of Public Health、New York Universityの科学者らが主導し、10,000以上の井戸を検査し、参加者の尿中ヒ素を繰り返し測定して経時的な内部曝露を追跡した。
研究チームによると、尿中ヒ素濃度が高い状態から低い状態に低下した人々は、研究期間中一貫して低い曝露を示した参加者と同等の死亡率を示した。ヒ素曝露の減少幅は、心臓病やがんを含む慢性疾患による死亡リスクの低下度と密接に関連していた。これらの傾向は、年齢、喫煙、社会経済的要因を調整しても維持された。一方、高ヒ素水を継続して使用した人々は慢性疾患死亡率の低下は見られなかった。
Columbia Climate Schoolの一部であるLamont-Doherty Earth ObservatoryのLex van Geen共同主著者は、「慢性ヒ素曝露者が曝露されなくなった場合に何が起こるかを示した」と述べた。「将来の曝露だけでなく、過去の曝露による死亡も防いでいるのです。」
研究期間中、全国的および地域的なプログラムが井戸を安全または危険とラベル付けし、より安全な水源を設置したことで、アライハザールのヒ素曝露が大幅に減少した。一般的な井戸のヒ素濃度は約70％低下し、参加者の平均尿中ヒ素濃度も約50％低下し、この変化は2022年まで持続した。
バングラデシュでは、推定5,000万人がWHOのガイドラインである1リットルあたり10マイクログラムのヒ素を超える水を摂取しており、WHOはこの危機を歴史上最大級の集団中毒の一つと形容している。
NYU Grossman School of Medicineの共同主著者Fen Wu氏は、20年にわたる詳細な健康・曝露データが、ヒ素曝露低減が死亡リスクを減少させるというこれまでで最も明確な証拠のいくつかを提供したと述べた。Columbia Mailman School of Public Healthの主任研究者Joseph Graziano氏は、より広範な影響について次のように振り返った。「私たちの仕事ががんや心臓病による死亡を大幅に減らしたのを見て、その影響は私たちの研究を超え、低ヒ素水を飲むバングラデシュやその他の数百万人の人々に及ぶことを実感した。」
研究者らは、ヒ素曝露低減の健康効果を喫煙中止の効果と比較し、リスクは即座に消えるわけではなく、曝露減少に伴い徐々に低下すると指摘した。
より安全な水へのアクセスを拡大するため、チームはバングラデシュ当局と協力して井戸データを広く公開する取り組みをしている。現在、600万件以上の井戸検査データを基にした無料モバイルアプリNOLKUP（ベンガル語で「tubewell」）を試験運用中であり、ユーザーは個別井戸のヒ素濃度と深さを確認でき、近くの安全な選択肢を見つけ、役人が新しいまたは深い井戸を必要とする地域を特定するのに役立つ。
ダッカ大学共同著者のKazi Matin Ahmed氏は、「私たちの知見は今、バングラデシュや他の国々の政策立案者にヒ素『ホットスポット』での緊急行動を促す助けになるだろう」と語った。
地下水のヒ素汚染は世界的な問題であり、Columbiaの研究者らは米国で1億人以上がヒ素を含む可能性のある地下水、特に私設井戸に依存していると指摘している。この研究は、検査、ラベル付け、飲料水源の改善への投資が1世代以内に慢性疾患死亡を大幅かつ永続的に減少させ得ることを示唆している。
