Un estudio de 20 años en Bangladés ha descubierto que reducir los niveles de arsénico en el agua potable se asoció con una disminución de hasta el 50 por ciento en las muertes por enfermedades cardíacas, cáncer y otras enfermedades crónicas graves. Los investigadores siguieron a casi 11.000 adultos y reportaron que los participantes que cambiaron a pozos más seguros acabaron teniendo riesgos de mortalidad similares a los de personas que nunca estuvieron fuertemente expuestas al arsénico. Los hallazgos, publicados en JAMA, subrayan los beneficios globales para la salud de abordar la contaminación por arsénico en el agua potable.
De 2000 a 2022, el Estudio Longitudinal de los Efectos del Arsénico en la Salud (HEALS) siguió a miles de adultos en Araihazar, Bangladés, una región donde los pozos tubulares superficiales a menudo contienen niveles elevados de arsénico. El proyecto, liderado por científicos de Columbia University, la Columbia Mailman School of Public Health y New York University, probó más de 10.000 pozos y midió repetidamente el arsénico en la orina de los participantes para rastrear la exposición interna a lo largo del tiempo.
Según el equipo del estudio, las personas cuyos niveles de arsénico urinario bajaron de altos a bajos experimentaron tasas de mortalidad comparables a las de participantes con exposición consistentemente baja durante todo el período del estudio. La magnitud de la reducción en la exposición al arsénico estuvo estrechamente ligada a cuánto disminuyó el riesgo de muerte por enfermedades crónicas, incluidas las muertes por enfermedades cardíacas y cáncer. Estos patrones se mantuvieron incluso después de que los investigadores ajustaran por edad, tabaquismo y factores socioeconómicos. En contraste, aquellos que continuaron usando agua con alto arsénico no vieron una reducción en la mortalidad por enfermedades crónicas.
"Mostramos qué sucede cuando las personas crónicamente expuestas al arsénico ya no lo están", dijo el coautor principal Lex van Geen del Lamont-Doherty Earth Observatory, parte de la Columbia Climate School. "No solo se previenen muertes por exposiciones futuras, sino también por exposiciones pasadas."
A lo largo del estudio, programas nacionales y locales que etiquetaron los pozos como seguros o inseguros, junto con la instalación de fuentes más seguras, contribuyeron a una caída sustancial en la exposición al arsénico en Araihazar. Las concentraciones de arsénico en los pozos de uso común cayeron alrededor del 70 por ciento, y los niveles promedio de arsénico urinario entre los participantes disminuyeron aproximadamente un 50 por ciento, un cambio que persistió hasta 2022.
En Bangladés, se estima que 50 millones de personas han consumido agua que excede la directriz de la Organización Mundial de la Salud de 10 microgramos por litro de arsénico, una crisis que la OMS ha descrito como uno de los mayores envenenamientos masivos de la historia.
La coautora principal Fen Wu de NYU Grossman School of Medicine dijo que las dos décadas de datos detallados sobre salud y exposición proporcionaron algunas de las evidencias más claras hasta la fecha de que reducir la exposición al arsénico disminuye el riesgo de mortalidad. Joseph Graziano, investigador principal de la Columbia Mailman School of Public Health, reflexionó sobre las implicaciones más amplias: "Al ver que nuestro trabajo ayudó a reducir drásticamente las muertes por cáncer y enfermedades cardíacas, me di cuenta de que el impacto va mucho más allá de nuestro estudio, alcanzando a millones en Bangladés y más allá que ahora beben agua baja en arsénico."
Los investigadores compararon los beneficios para la salud de reducir la exposición al arsénico con los de dejar de fumar, señalando que los riesgos no desaparecen inmediatamente, sino que disminuyen gradualmente a medida que la exposición baja.
Para ampliar el acceso al agua más segura, el equipo está trabajando con las autoridades bangladesíes para hacer que los datos de los pozos estén más ampliamente disponibles. Están probando NOLKUP ("tubewell" en bengalí), una aplicación móvil gratuita construida a partir de más de seis millones de pruebas de pozos, que permite a los usuarios verificar los niveles de arsénico y profundidades para pozos individuales, encontrar opciones más seguras cercanas y ayudar a los funcionarios a identificar comunidades que necesitan pozos nuevos o más profundos.
El coautor Kazi Matin Ahmed de la University of Dhaka dijo: "Nuestros hallazgos ahora pueden ayudar a persuadir a los responsables de políticas en Bangladés y otros países para que tomen medidas de emergencia en 'puntos calientes' de arsénico."
La contaminación por arsénico del agua subterránea es un problema global, y los investigadores de Columbia señalan que más de 100 millones de personas en Estados Unidos dependen de agua subterránea que puede contener arsénico, particularmente en áreas atendidas por pozos privados. El estudio sugiere que las inversiones en pruebas, etiquetado y mejora de las fuentes de agua potable pueden lograr reducciones sustanciales y duraderas en las muertes por enfermedades crónicas en una sola generación.
