Sebuah studi selama 20 tahun di Bangladesh menemukan bahwa mengurangi kadar arsenik dalam air minum dikaitkan dengan pengurangan hingga 50 persen dalam kematian akibat penyakit jantung, kanker, dan penyakit kronis utama lainnya. Peneliti mengikuti hampir 11.000 orang dewasa dan melaporkan bahwa peserta yang beralih ke sumur yang lebih aman akhirnya memiliki risiko kematian serupa dengan orang yang tidak pernah terpapar arsenik secara berat. Temuan tersebut, yang diterbitkan di JAMA, menekankan manfaat kesehatan global dari penanganan kontaminasi arsenik dalam air minum.
Dari tahun 2000 hingga 2022, Health Effects of Arsenic Longitudinal Study (HEALS) mengikuti ribuan orang dewasa di Araihazar, Bangladesh, wilayah di mana sumur tabung dangkal sering mengandung kadar arsenik yang tinggi. Proyek yang dipimpin oleh ilmuwan dari Columbia University, Columbia Mailman School of Public Health, dan New York University ini menguji lebih dari 10.000 sumur dan secara berulang mengukur arsenik dalam urin peserta untuk melacak paparan internal sepanjang waktu.
Menurut tim studi, orang-orang yang kadar arsenik urinnya turun dari tinggi ke rendah mengalami tingkat kematian yang sebanding dengan peserta yang memiliki paparan rendah secara konsisten sepanjang periode studi. Besar pengurangan paparan arsenik sangat terkait dengan seberapa besar penurunan risiko kematian akibat penyakit kronis, termasuk kematian akibat penyakit jantung dan kanker. Pola ini tetap ada bahkan setelah peneliti memperhitungkan usia, merokok, dan faktor sosial ekonomi. Sebaliknya, mereka yang terus menggunakan air berarsenic tinggi tidak melihat pengurangan dalam kematian penyakit kronis.
"Kami menunjukkan apa yang terjadi ketika orang yang terpapar arsenik secara kronis tidak lagi terpapar," kata penulis utama bersama Lex van Geen dari Lamont-Doherty Earth Observatory, bagian dari Columbia Climate School. "Anda tidak hanya mencegah kematian dari paparan masa depan, tetapi juga dari paparan masa lalu."
Sepanjang studi, program nasional dan lokal yang memberi label sumur sebagai aman atau tidak aman, bersama dengan pemasangan sumber yang lebih aman, berkontribusi pada penurunan substansial paparan arsenik di Araihazar. Konsentrasi arsenik di sumur yang umum digunakan turun sekitar 70 persen, dan kadar arsenik urin rata-rata di antara peserta menurun sekitar 50 persen, perubahan yang bertahan hingga 2022.
Di Bangladesh, diperkirakan 50 juta orang telah mengonsumsi air yang melebihi panduan World Health Organization sebesar 10 mikrogram per liter arsenik, krisis yang disebut WHO sebagai salah satu keracunan massal terbesar dalam sejarah.
Penulis utama bersama Fen Wu dari NYU Grossman School of Medicine mengatakan bahwa dua dekade data kesehatan dan paparan yang rinci memberikan beberapa bukti paling jelas hingga saat ini bahwa menurunkan paparan arsenik mengurangi risiko kematian. Joseph Graziano, peneliti utama dari Columbia Mailman School of Public Health, merefleksikan implikasi yang lebih luas: "Melihat bahwa pekerjaan kami membantu mengurangi kematian akibat kanker dan penyakit jantung secara tajam, saya menyadari dampaknya melampaui studi kami ke jutaan orang di Bangladesh dan di luar yang sekarang minum air rendah arsenik."
Peneliti membandingkan manfaat kesehatan dari menurunkan paparan arsenik dengan manfaat berhenti merokok, mencatat bahwa risiko tidak hilang segera tetapi menurun secara bertahap seiring penurunan paparan.
Untuk memperluas akses ke air yang lebih aman, tim bekerja sama dengan otoritas Bangladesh untuk membuat data sumur lebih tersedia secara luas. Mereka sedang menguji coba NOLKUP ("tubewell" dalam bahasa Bangla), aplikasi ponsel gratis yang dibangun dari lebih dari enam juta tes sumur, yang memungkinkan pengguna memeriksa kadar arsenik dan kedalaman sumur individu, menemukan opsi lebih aman di dekatnya, dan membantu pejabat mengidentifikasi komunitas yang membutuhkan sumur baru atau lebih dalam.
Penulis bersama Kazi Matin Ahmed dari University of Dhaka mengatakan, "Temuan kami sekarang dapat membantu meyakinkan pembuat kebijakan di Bangladesh dan negara lain untuk mengambil tindakan darurat di 'titik panas' arsenik."
Kontaminasi arsenik air tanah adalah masalah global, dan peneliti Columbia mencatat bahwa lebih dari 100 juta orang di Amerika Serikat bergantung pada air tanah yang bisa mengandung arsenik, terutama di daerah yang dilayani sumur pribadi. Studi ini menunjukkan bahwa investasi dalam pengujian, pelabelan, dan perbaikan sumber air minum dapat memberikan pengurangan substansial dan berkelanjutan dalam kematian penyakit kronis dalam satu generasi.
