Um estudo de 20 anos em Bangladesh descobriu que a redução dos níveis de arsênico na água potável esteve associada a uma diminuição de até 50 por cento nas mortes por doenças cardíacas, câncer e outras doenças crônicas graves. Pesquisadores acompanharam quase 11.000 adultos e relataram que os participantes que mudaram para poços mais seguros acabaram tendo riscos de mortalidade semelhantes aos de pessoas que nunca foram fortemente expostas ao arsênico. Os achados, publicados na JAMA, destacam os benefícios globais para a saúde de combater a contaminação por arsênico na água potável.
De 2000 a 2022, o Health Effects of Arsenic Longitudinal Study (HEALS) acompanhou milhares de adultos em Araihazar, Bangladesh, uma região onde poços tubulares rasos frequentemente contêm níveis elevados de arsênico. O projeto, liderado por cientistas da Columbia University, da Columbia Mailman School of Public Health e da New York University, testou mais de 10.000 poços e mediu repetidamente o arsênico na urina dos participantes para rastrear a exposição interna ao longo do tempo.
De acordo com a equipe do estudo, pessoas cujos níveis de arsênico urinário caíram de altos para baixos experimentaram taxas de mortalidade comparáveis às de participantes com exposição consistentemente baixa durante todo o período do estudo. O tamanho da redução na exposição ao arsênico estava intimamente ligado ao quanto o risco de morte por doenças crônicas diminuiu, incluindo mortes por doenças cardíacas e câncer. Esses padrões se mantiveram mesmo após os pesquisadores ajustarem por idade, tabagismo e fatores socioeconômicos. Em contraste, aqueles que continuaram usando água com alto teor de arsênico não viram redução na mortalidade por doenças crônicas.
"Nós mostramos o que acontece quando pessoas cronicamente expostas ao arsênico deixam de sê-lo", disse o coautor principal Lex van Geen do Lamont-Doherty Earth Observatory, parte da Columbia Climate School. "Você não está apenas prevenindo mortes por exposições futuras, mas também por exposições passadas."
Ao longo do estudo, programas nacionais e locais que rotularam poços como seguros ou inseguros, juntamente com a instalação de fontes mais seguras, contribuíram para uma queda substancial na exposição ao arsênico em Araihazar. As concentrações de arsênico em poços comumente usados caíram cerca de 70 por cento, e os níveis médios de arsênico urinário entre os participantes diminuíram cerca de 50 por cento, uma mudança que persistiu até 2022.
Em Bangladesh, estima-se que 50 milhões de pessoas consumiram água que excede a diretriz da World Health Organization de 10 microgramas por litro de arsênico, uma crise que a OMS descreveu como um dos maiores envenenamentos em massa da história.
A coautora principal Fen Wu da NYU Grossman School of Medicine disse que as duas décadas de dados detalhados de saúde e exposição forneceram algumas das evidências mais claras até o momento de que reduzir a exposição ao arsênico diminui o risco de mortalidade. Joseph Graziano, investigador principal da Columbia Mailman School of Public Health, refletiu sobre as implicações mais amplas: "Ao ver que nosso trabalho ajudou a reduzir drasticamente as mortes por câncer e doenças cardíacas, percebi que o impacto vai muito além de nosso estudo, alcançando milhões em Bangladesh e além que agora bebem água baixa em arsênico."
Os pesquisadores compararam os benefícios à saúde de reduzir a exposição ao arsênico com os de parar de fumar, notando que os riscos não desaparecem imediatamente, mas diminuem gradualmente à medida que a exposição declina.
Para expandir o acesso à água mais segura, a equipe está trabalhando com autoridades bangladeshianas para tornar os dados dos poços mais amplamente disponíveis. Eles estão testando o NOLKUP ("tubewell" em bengali), um aplicativo móvel gratuito construído a partir de mais de seis milhões de testes de poços, que permite aos usuários verificar níveis de arsênico e profundidades para poços individuais, encontrar opções mais seguras próximas e ajudar autoridades a identificar comunidades que precisam de poços novos ou mais profundos.
O coautor Kazi Matin Ahmed da University of Dhaka disse: "Nossos achados agora podem ajudar a convencer formuladores de políticas em Bangladesh e outros países a tomar ações de emergência em 'pontos quentes' de arsênico."
A contaminação por arsênico das águas subterrâneas é um problema global, e pesquisadores da Columbia observam que mais de 100 milhões de pessoas nos Estados Unidos dependem de águas subterrâneas que podem conter arsênico, particularmente em áreas atendidas por poços privados. O estudo sugere que investimentos em testes, rotulagem e melhoria de fontes de água potável podem entregar reduções substanciais e duradouras nas mortes por doenças crônicas em uma única geração.
