En 20-årig studie i Bangladesh har funnit att minskade arsennivåer i dricksvatten var förknippat med upp till 50 procents minskning av dödsfall i hjärtsjukdom, cancer och andra stora kroniska sjukdomar. Forskare följde nästan 11 000 vuxna och rapporterade att deltagare som bytte till säkrare brunnar så småningom hade dödlighetsrisker liknande de hos personer som aldrig utsatts kraftigt för arsenik. Resultaten, publicerade i JAMA, understryker de globala hälsofördelarna med att bekämpa arsenikförorening i dricksvatten.
Från 2000 till 2022 följde Health Effects of Arsenic Longitudinal Study (HEALS) tusentals vuxna i Araihazar, Bangladesh, en region där grunda rörbrunnar ofta innehåller förhöjda arseniknivåer. Projektet, lett av forskare från Columbia University, Columbia Mailman School of Public Health och New York University, testade över 10 000 brunnar och mätte upprepat arsenik i deltagarnas urin för att spåra intern exponering över tid.
Enligt studieteamet upplevde personer vars urinarseniknivåer sjönk från höga till låga dödlighetsgrader som var jämförbara med deltagare med konsekvent låg exponering under hela studiedperioden. Storleken på minskningen i arsenikexponering var tätt knuten till hur mycket risken för död i kroniska sjukdomar minskade, inklusive dödsfall i hjärtsjukdom och cancer. Dessa mönster höll i sig även efter att forskarna justerat för ålder, rökning och socioekonomiska faktorer. Däremot såg de som fortsatte använda vatten med högt arsenikinnehåll ingen minskning av dödligheten i kroniska sjukdomar.
"Vi visar vad som händer när personer som är kroniskt utsatta för arsenik inte längre utsätts", sade medförfattaren Lex van Geen vid Lamont-Doherty Earth Observatory, en del av Columbia Climate School. "Du förhindrar inte bara dödsfall från framtida exponering, utan också från tidigare exponering."
Under studiedperioden bidrog nationella och lokala program som märkta brunnar som säkra eller osäkra, tillsammans med installation av säkrare källor, till en betydande minskning av arsenikexponering i Araihazar. Arsenikkoncentrationer i vanligt använda brunnar sjönk med cirka 70 procent, och genomsnittliga urinarseniknivåer bland deltagarna minskade med ungefär 50 procent, en förändring som varade fram till 2022.
I Bangladesh har uppskattningsvis 50 miljoner människor konsumerat vatten som överskrider Världshälsoorganisationens riktlinje på 10 mikrogram arsenik per liter, en kris som WHO beskrivit som en av de största massförgiftningarna i historien.
Medförfattaren Fen Wu vid NYU Grossman School of Medicine sade att de två decennierna av detaljerade hälsodata och exponeringsdata gav några av de tydligaste bevisen hittills för att sänka arsenikexponering minskar dödlighetsrisken. Joseph Graziano, huvudutredare vid Columbia Mailman School of Public Health, reflekterade över de bredare implikationerna: "När jag såg att vårt arbete hjälpte till att kraftigt minska dödsfall i cancer och hjärtsjukdom insåg jag att effekten sträcker sig långt bortom vår studie till miljontals i Bangladesh och bortom som nu dricker vatten med låg arsenikhalt."
Forskarna jämförde hälsovinster från sänkt arsenikexponering med de från rökstopp, och noterade att riskerna inte försvinner omedelbart utan minskar gradvis i takt med att exponeringen sjunker.
För att utöka tillgången till säkrare vatten arbetar teamet med bangladeshiska myndigheter för att göra brunn-data mer allmänt tillgängliga. De testar NOLKUP ("tubewell" på bengali), en gratis mobilapp byggd på över sex miljoner brunnprov, som låter användare kontrollera arseniknivåer och djup för enskilda brunnar, hitta närliggande säkrare alternativ och hjälpa tjänstemän att identifiera samhällen som behöver nya eller djupare brunnar.
Medförfattaren Kazi Matin Ahmed vid University of Dhaka sade: "Våra resultat kan nu hjälpa till att övertyga beslutsfattare i Bangladesh och andra länder att vidta akuta åtgärder i arsenik 'hotspots'."
Arsenikförorening av grundvatten är ett globalt problem, och Columbia-forskare noterar att över 100 miljoner människor i USA förlitar sig på grundvatten som kan innehålla arsenik, särskilt i områden med privata brunnar. Studien tyder på att investeringar i testning, märkning och förbättring av dricksvattenkällor kan ge betydande och bestående minskningar av dödsfall i kroniska sjukdomar inom en generation.
