Une étude de 20 ans au Bangladesh a révélé que la réduction des niveaux d'arsenic dans l'eau potable était associée à une diminution allant jusqu'à 50 % des décès dus aux maladies cardiaques, au cancer et à d'autres maladies chroniques majeures. Les chercheurs ont suivi près de 11 000 adultes et ont rapporté que les participants qui sont passés à des puits plus sûrs ont finalement présenté des risques de mortalité similaires à ceux des personnes qui n'ont jamais été fortement exposées à l'arsenic. Ces résultats, publiés dans JAMA, soulignent les avantages sanitaires mondiaux de la lutte contre la contamination de l'eau potable par l'arsenic.
De 2000 à 2022, l'étude longitudinale sur les effets de l'arsenic sur la santé (HEALS) a suivi des milliers d'adultes à Araihazar, au Bangladesh, une région où les puits tubulaires peu profonds contiennent souvent des niveaux élevés d'arsenic. Le projet, dirigé par des scientifiques de Columbia University, de la Columbia Mailman School of Public Health et de New York University, a testé plus de 10 000 puits et mesuré à plusieurs reprises l'arsenic dans l'urine des participants pour suivre l'exposition interne au fil du temps.
Selon l'équipe de l'étude, les personnes dont les niveaux d'arsenic urinaire sont passés de élevés à bas ont connu des taux de mortalité comparables à ceux des participants ayant une exposition constamment faible tout au long de la période d'étude. L'ampleur de la réduction de l'exposition à l'arsenic était étroitement liée à la diminution du risque de décès par maladies chroniques, y compris les décès dus aux maladies cardiaques et au cancer. Ces tendances ont persisté même après que les chercheurs ont pris en compte l'âge, le tabagisme et les facteurs socio-économiques. En revanche, ceux qui ont continué à utiliser de l'eau fortement arseniée n'ont pas vu de réduction de la mortalité par maladies chroniques.
« Nous montrons ce qui se passe quand des personnes chroniquement exposées à l'arsenic ne le sont plus », a déclaré l'auteur principal co-signataire Lex van Geen de l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty, partie de la Columbia Climate School. « Vous ne prévenez pas seulement les décès dus à des expositions futures, mais aussi à des expositions passées. »
Au cours de l'étude, des programmes nationaux et locaux qui ont étiqueté les puits comme sûrs ou dangereux, ainsi que l'installation de sources plus sûres, ont contribué à une baisse substantielle de l'exposition à l'arsenic à Araihazar. Les concentrations d'arsenic dans les puits couramment utilisés ont chuté d'environ 70 %, et les niveaux moyens d'arsenic urinaire chez les participants ont diminué d'environ 50 %, un changement qui a persisté jusqu'en 2022.
Au Bangladesh, environ 50 millions de personnes ont consommé de l'eau dépassant la directive de l'Organisation mondiale de la santé de 10 microgrammes par litre d'arsenic, une crise qualifiée par l'OMS de l'un des plus grands empoisonnements de masse de l'histoire.
L'auteure principale co-signataire Fen Wu de la NYU Grossman School of Medicine a déclaré que les deux décennies de données détaillées sur la santé et l'exposition fournissaient l'une des preuves les plus claires à ce jour que la réduction de l'exposition à l'arsenic diminue le risque de mortalité. Joseph Graziano, investigateur principal de la Columbia Mailman School of Public Health, a réfléchi aux implications plus larges : « En voyant que notre travail a contribué à réduire fortement les décès dus au cancer et aux maladies cardiaques, j'ai réalisé que l'impact va bien au-delà de notre étude, touchant des millions de personnes au Bangladesh et ailleurs qui boivent maintenant de l'eau pauvre en arsenic. »
Les chercheurs ont comparé les bénéfices pour la santé de la réduction de l'exposition à l'arsenic à ceux de l'arrêt du tabac, notant que les risques ne disparaissent pas immédiatement mais diminuent progressivement à mesure que l'exposition baisse.
Pour élargir l'accès à une eau plus sûre, l'équipe collabore avec les autorités bangladaises pour rendre les données des puits plus largement disponibles. Ils testent NOLKUP (« tubewell » en bengali), une application mobile gratuite basée sur plus de six millions de tests de puits, qui permet aux utilisateurs de vérifier les niveaux d'arsenic et les profondeurs des puits individuels, de trouver des options plus sûres à proximité et d'aider les responsables à identifier les communautés ayant besoin de nouveaux puits ou de puits plus profonds.
L'auteur co-signataire Kazi Matin Ahmed de l'Université de Dhaka a déclaré : « Nos résultats peuvent désormais aider à convaincre les décideurs au Bangladesh et dans d'autres pays de prendre des mesures d'urgence dans les 'points chauds' d'arsenic. »
La contamination des eaux souterraines par l'arsenic est un problème mondial, et les chercheurs de Columbia notent que plus de 100 millions de personnes aux États-Unis dépendent d'eaux souterraines qui peuvent contenir de l'arsenic, particulièrement dans les zones desservies par des puits privés. L'étude suggère que les investissements dans les tests, l'étiquetage et l'amélioration des sources d'eau potable peuvent entraîner des réductions substantielles et durables des décès dus à des maladies chroniques en une seule génération.
