イェール大学の科学者らが古代の軟膏壺からアヘンの化学的証拠を発見し、この薬物が古代エジプト社会で一般的に使用されていたことを示唆している。この発見は、ツタンカーメン王の墓から出土した類似の器がかつてオピオイドを含んでいた可能性を提起する。この知見は、古代文明における日常生活、医学、儀式でのアヘンの役割を指摘するものである。
イェール古薬理学プログラム（YAPP）の研究者らが、イェール・ピーボディ博物館のバビロニアコレクションに収蔵された古代の軟膏壺を分析した。有機残渣を検出する先進的な手法を用いて、ノスカピン、水素コターニン、モルヒネ、テバイン、パパベリンを含むバイオマーカーを同定した。これらはアヘンの明確な指標である。
壺はアッカド語、エラム語、ペルシア語、エジプト語で刻銘されており、紀元前486年から465年まで統治したアケメネス朝皇帝クセルクセス1世に献上されたものである。追加のデモティック文字の刻銘では、容量約1,200ミリリットル、高さ22センチメートルと記されている。このような完全な壺は稀で、世界の博物館コレクションで知られるものは10未満であり、紀元前550年から425年までのアケメネス朝支配者の時代にわたる。
YAPPの主任研究者であり、研究の筆頭著者であるアンドリュー・J・コーは、より広範な意味を強調した。「我々の発見とこれまでの研究を合わせると、古代エジプト文化や周辺地域でのアヘン使用は偶発的または散発的なものではなく、日常生活の一定の要素であったことが示される」とコーは述べた。彼は、アラバスター壺がツタンカーメン王の墓から出土したものでアヘンを含んでいた可能性が「あり得る、むしろ確実」と付け加えた。これは古代の伝統の一部である。
この証拠は、エジプトのセドメントにある新王国時代の墓（紀元前16世紀から11世紀）から出土した器具でのオピオイド検出と一致する。歴史的文献、例えばエーベルス・パピルスやヒポクラテス、ディオスコリデスの著作では、ケシ植物が薬用および儀式的文脈で言及されている。
1922年11月にハワード・カーターにより発見されたツタンカーメン王の墓からは、多くのアラバスター壺が出土し、未同定の粘着性暗褐色残渣が付着していた。1933年、化学者アルフレッド・ルーカスがこれを検査したが内容を特定できず、香水ではない可能性が高いと指摘した。古代の盗掘者はこれらの壺を狙い、価値ある内部を掻き出し、指の跡がその証拠である。
コーは、これらの壺が現代の水たばこ用フーカのようにアヘン使用の文化的マーカーとして機能した可能性を提案した。この研究はアグネテ・W・ラッセンとアリソン・M・クランダルとの共著で、Journal of Eastern Mediterranean Archaeology and Heritage Studiesに掲載されている。大エジプト博物館にあるツタンカーメン王の未盗掘壺のさらなる分析により、アヘンの社会的役割が明らかになる可能性がある。
「我々は今、エジプトのアラバスター壺にオピオイドの化学的特徴を発見し、メソポタミアのエリート社会に関連し、古代エジプト内のより普通の文化的状況に埋め込まれている」とコーは結論づけた。