Forskare vid Yale University har hittat kemiska bevis på opium i en forntida alabastervas, vilket tyder på att drogen var vanligt använd i det forntida egyptiska samhället. Upptäckten väcker möjligheten att liknande kärl från kung Tutankhamons grav en gång innehöll opiater. Detta fynd pekar på opiets roll i vardagslivet, medicin och ritualer över forntida civilisationer.
Forskare från Yale Ancient Pharmacology Program (YAPP) analyserade en forntida alabastervas som finns i Yale Peabody Museums babyloniska samling. Med avancerade metoder för att upptäcka organiska rester identifierade de biomarkörer som noskapin, hydrokotarnin, morfin, tebain och papaverin – tydliga indikatorer på opium.
Vasens inskriptioner på akkadiska, elamitiska, persiska och egyptiska språk är tillägnad Xerxes I, den akemenidiska kejsaren som styrde från 486 till 465 f.Kr. En ytterligare demotisk inskription anger att den rymmer cirka 1 200 milliliter och är 22 centimeter hög. Sådana intakta vaser är sällsynta, med färre än 10 kända i globala museumsamlingar, som spänner över akemenidiska härskares regeringstid från 550 till 425 f.Kr.
Andrew J. Koh, YAPP:s huvudutredare och studiens försteförfattare, betonade de bredare implikationerna. "Våra fynd i kombination med tidigare forskning visar att opiumbruk var mer än slumpmässigt eller sporadiskt i forntida egyptiska kulturer och omgivande länder och var, i någon utsträckning, en del av vardagslivet," uppgav Koh. Han tillade att det är "möjligt, om inte troligt," att alabasterkrukor från Tutankhamons grav innehöll opium, som en del av en forntida tradition.
Detta bevis stämmer överens med tidigare detektioner av opiater i kärl från en grav från Nya riket i Sedment, Egypten, daterad till 1500–1000-talet f.Kr. Historiska texter, inklusive Ebers-papyrusen och verk av Hippokrates och Dioskorides, refererar till vallmoväxten i medicinska och rituella sammanhang.
Tutankhamons grav, upptäckt av Howard Carter i november 1922, gav många alabasterkärl med oidentifierade klibbiga, mörkbruna rester. År 1933 undersökte kemisten Alfred Lucas dem men kunde inte fastställa innehållet, och noterade att det var osannolikt parfym. Forntida plundrare riktade in sig på dessa krukor och skrapade ut värdefulla interiörer, som bevisas av fingeravtryck.
Koh föreslog att vaserna kan ha tjänat som kulturella markörer för opiumbruk, liknande moderna shishor för tobak. Studien, skriven tillsammans med Agnete W. Lassen och Alison M. Crandall, publiceras i Journal of Eastern Mediterranean Archaeology and Heritage Studies. Ytterligare analys av Tutankhamons oplundrade krukor på Grand Egyptian Museum kan klargöra opiets samhällsroll.
"Vi har nu hittat opiatkemiska signaturer i egyptiska alabastervaser knutna till elitssamhällen i Mesopotamien och inbäddade i mer vardagliga kulturella omständigheter inom forntida Egypten," avslutade Koh.