Des scientifiques de l'université Yale ont découvert des preuves chimiques d'opium dans un ancien vase en albâtre, suggérant que la drogue était couramment utilisée dans la société égyptienne antique. Cette découverte soulève la possibilité que des vases similaires de la tombe du roi Toutânkhamon aient autrefois contenu des opiacés. Cette trouvaille met en lumière le rôle de l'opium dans la vie quotidienne, la médecine et les rituels à travers les civilisations anciennes.
Des chercheurs du Yale Ancient Pharmacology Program (YAPP) ont analysé un ancien vase en albâtre conservé dans la Collection babylonienne du Musée Peabody de l'université Yale. En utilisant des méthodes avancées pour détecter les résidus organiques, ils ont identifié des biomarqueurs tels que la noscapine, l'hydrocotarnine, la morphine, la thébaïne et la papavérine — des indicateurs clairs d'opium.
Le vase, inscrit en akkadien, élamite, persan et égyptien, est dédié à Xerxès Ier, l'empereur achéménide qui a régné de 486 à 465 av. J.-C. Une inscription démotique supplémentaire indique qu'il contient environ 1 200 millilitres et mesure 22 centimètres de haut. De tels vases intacts sont rares, avec moins de 10 connus dans les collections muséales mondiales, couvrant les règnes des souverains achéménides de 550 à 425 av. J.-C.
Andrew J. Koh, investigateur principal du YAPP et auteur principal de l'étude, a souligné les implications plus larges. « Nos résultats combinés aux recherches antérieures indiquent que l'usage de l'opium était plus qu'accidentel ou sporadique dans les cultures égyptiennes anciennes et les terres environnantes et était, dans une certaine mesure, une composante de la vie quotidienne », a déclaré Koh. Il a ajouté qu'il est « possible, sinon probable », que les jarres en albâtre de la tombe de Toutânkhamon contenaient de l'opium, dans le cadre d'une tradition ancienne.
Cette preuve s'aligne avec des détections antérieures d'opiacés dans des vases d'une tombe du Nouvel Empire à Sedment, en Égypte, datant des XVIe au XIe siècle av. J.-C. Des textes historiques, y compris le papyrus Ebers et les œuvres d'Hippocrate et de Dioscoride, font référence à la plante du pavot dans des contextes médicaux et rituels.
La tombe de Toutânkhamon, découverte par Howard Carter en novembre 1922, a livré de nombreux vases en albâtre avec des résidus collants brun foncé non identifiés. En 1933, le chimiste Alfred Lucas les a examinés mais n'a pas pu identifier leur contenu, notant qu'il était improbable qu'il s'agisse de parfums. Les pilleurs antiques ciblaient ces jarres, raclant leurs intérieurs précieux, comme en témoignent les marques de doigts.
Koh a suggéré que les vases ont pu servir de marqueurs culturels pour l'usage de l'opium, à l'image des narguilés modernes pour le tabac. L'étude, coécrite par Agnete W. Lassen et Alison M. Crandall, paraît dans le Journal of Eastern Mediterranean Archaeology and Heritage Studies. Une analyse supplémentaire des jarres non pillées de Toutânkhamon au Grand Musée égyptien pourrait clarifier le rôle social de l'opium.
« Nous avons maintenant trouvé des signatures chimiques d'opiacés dans des vases en albâtre égyptiens associés à des sociétés d'élite en Mésopotamie et intégrés dans des circonstances culturelles plus ordinaires en Égypte ancienne », a conclu Koh.