Forskare vid University of Texas i Austin har identifierat 16 stora avrinningsområden på det forntida Mars, vilket framhäver optimala platser för bevis på tidigare liv. Dessa bassänger, som täcker endast 5 procent av planetens forntida terräng, stod för 42 procent av floderosionen. Resultaten tyder på att dessa områden erbjöd de mest lovande förhållandena för beboelighet när flytande vatten rann.
Långt innan Mars förvandlades till den kalla, torra värld vi ser idag, präglades dess yta av regn, floder och möjligen vidsträckta hav. Forskare tror att dessa vattenrika miljöer kunde ha hyst liv, precis som jordens stora flodbassänger upprätthåller mångsidiga ekosystem idag.
I en studie publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences analyserade ett team ledd av postdoktoranden Abdallah S. Zaki befintliga data om marsianska dalnätverk, sjöar och floddragningar. Genom att koppla samman dessa element kartlade de 19 stora grupper, varav 16 bildade sammanlänkade avrinningsområden som vardera spänner över minst 100 000 kvadratkilometer – jämförbart med den minsta storleken för stora avrinningsområden på jorden.
"Vi gjorde det enklaste som gick att göra. Vi kartlade dem bara och satte ihop dem", sade Zaki.
Medförfattaren Timothy A. Goudge, biträdande professor vid UT Jackson School of Geosciences, noterade arbetets nyhet: "Vi har känt till länge att det fanns floder på Mars, men vi visste inte verkligen i vilken utsträckning floderna var organiserade i stora avrinningsystem i global skala."
Till skillnad från jorden, som har 91 sådana bassänger – inklusive Amazonfloden på 6,2 miljoner kvadratkilometer – saknar Mars aktiv tektonik, vilket resulterar i färre och mindre system. Ändå spelade dessa marsianska bassänger en oproportionerligt stor roll genom att erodera 42 procent av planetens forntida flodsediment trots att de bara täcker 5 procent av terrängen.
Zaki betonade deras potential för astrobiologi: "Ju längre avståndet, desto mer interagerar vatten med bergarter, så det finns större chans för kemiska reaktioner som kan översättas till tecken på liv."
Goudge tillade att forskningen vägleder framtida uppdrag: "Det är verkligen viktigt att tänka på för framtida uppdrag och var man kan leta efter liv."
Studien, skriven tillsammans med David Mohrig, understryker hur sediment från dessa bassänger kan bevara biosignaturer, vilket gör dem till nyckelmål för utforskning. Mindre avrinningsområden finns över hela Mars, men de största sticker ut med sin skala och geologiska inverkan.