Ett forskarlag har introducerat en ny metod för att upptäcka utomjordiskt liv genom att identifiera statistiska mönster över flera planeter istället för att fokusera på enskilda världar. Metoden, som leds av Harrison B. Smith och Lana Sinapayen, bygger på livets potential att sprida sig mellan planeter och förändra deras miljöer. Denna "agnostiska biosignatur" skulle kunna hjälpa till att prioritera observationer när teleskoptiden är begränsad.
Forskarna Harrison B. Smith från Earth-Life Science Institute vid Institute of Science Tokyo och Lana Sinapayen från National Institute for Basic Biology har föreslagit att man letar efter utomjordiskt liv genom delade mönster bland exoplaneter. Deras studie, som publicerats i The Astrophysical Journal, använder en agentbaserad simulering för att modellera hur liv kan sprida sig via panspermi och terraformera planetära miljöer, vilket skapar detekterbara statistiska kopplingar mellan planeternas positioner och egenskaper – även utan tydliga biosignaturer på någon enskild planet. Metoden syftar till att minimera falska positiva resultat från tvetydiga atmosfäriska gaser eller osäkra teknosignaturer. Genom att gruppera planeter efter gemensamma drag och rumsliga positioner kan forskarlaget identifiera kluster som med större sannolikhet har formats av biologi, vilket gör att forskare kan fokusera uppföljande observationer effektivt. "Genom att fokusera på hur liv sprider sig och interagerar med miljöer kan vi söka efter det utan att behöva en perfekt definition eller en enda definitiv signal", säger Smith. Sinapayen tillägger: "Även om liv på andra platser är fundamentalt annorlunda än liv på jorden, kan dess storskaliga effekter, såsom att sprida sig och modifiera planeter, fortfarande lämna detekterbara spår." Tillvägagångssättet kräver bättre baslinjer för livlös planetär diversitet för att kunna särskilja biologiska mönster. Framtida exoplanetundersökningar skulle kunna tillämpa dessa statistiska tekniker på omfattande datamängder.