Astronomer använder avancerade teleskop för att katalogisera tusentals fler objekt i Kuiperbältet, en avlägsen ring av forntida solvsystemsskrot bortom Neptunus. Vera C. Rubin-observatoriets Legacy Survey of Space and Time, som började fungera 2025, kommer att leda detta arbete och potentiellt avslöja dolda planeter och strukturer. Experter väntar sig upptäckter som kan klargöra solsystemets tidiga historia.
Kuiperbältet, som ligger 30 till 50 gånger längre från solen än jorden, innehåller frusna rester från solsystemets bildande för 4,6 miljarder år sedan. Under de senaste 30 åren har astronomer identifierat cirka 4 000 Kuiperbältobjekt (KBO), inklusive dvärgplaneter som Pluto, Eris och Sedna, samt isiga kometer och planetrester. Vera C. Rubin-observatoriet i Chile, genom sin Legacy Survey of Space and Time (LSST) som startade 2025, förväntas föröka detta antal tiofaldigt. James Webb-teleskopet (JWST) kommer också att bidra till tydligare observationer. ”Bortom Neptunus har vi en folkräkning av vad som finns i solsystemet, men det är en lapptäcke av undersökningar som lämnar utrymme för saker som kan ha missats”, säger Renu Malhotra, professor i planetvetenskap vid University of Arizona. Hon tillägger: ”Det är det stora som Rubin ska göra – fylla luckorna i vår kunskap om solsystemets innehåll.” Nya studier belyser fascinerande strukturer, såsom en ”kernel”-hög av kalla klassiska KBO vid 44 astronomiska enheter (AU), möjligen bildad under Neptunus utåtriktade migration i ”jumping Neptune”-scenariot som föreslogs av David Nesvorný. Wes Fraser, astronom vid Dominion Astrophysical Observatory, jämför det med en snöplog som lämnar en klump snö efter sig. En studie från 2025 av Amir Siraj och kollegor vid Princeton University, som analyserade 1 650 KBO, bekräftade denna kernel och föreslog en inre vid 43 AU, vilket ger ledtrådar om planetmigrationer. Hypotetiska planeter som Planet Nine, föreslagen 2016 och belägen hundratals AU bort, eller en mindre Planet Y vid 80 till 200 AU, kan påverka dessa banor, även om detektering är utmanande. Bältet slutar abrupt vid Kuiperkanten runt 50 AU, mindre än skrotdiskar i andra system. År 2024 antydde Frasers team objekt vid 100 AU, vilket potentiellt utökar bältets räckvidd. Malhotra noterar: ”Det finns mycket utrymme för upptäckt av stora kroppar... om vi inte hittar några berättar det oss något ändå.” Dessa observationer kan avslöja tidigare möten eller förfina modeller för planetbildning, även utan nya planeter.