Para astronom menggunakan teleskop canggih untuk mengkatalogkan ribuan objek lagi di Sabuk Kuiper, cincin jauh dari puing-puing kuno tata surya di luar Neptunus. Legacy Survey of Space and Time dari Observatorium Vera C. Rubin, yang mulai beroperasi pada 2025, akan memimpin upaya ini, berpotensi mengungkap planet dan struktur tersembunyi. Para ahli mengantisipasi penemuan yang dapat menjelaskan sejarah tata surya awal.
Sabuk Kuiper, yang terletak 30 hingga 50 kali lebih jauh dari Matahari daripada Bumi, berisi puing-puing beku dari pembentukan tata surya 4,6 miliar tahun lalu. Selama 30 tahun terakhir, para astronom telah mengidentifikasi sekitar 4.000 objek Sabuk Kuiper (KBO), termasuk planet kerdil seperti Pluto, Eris, dan Sedna, serta komet es dan sisa planet. Observatorium Vera C. Rubin di Chile, melalui Legacy Survey of Space and Time (LSST) yang dimulai pada 2025, diharapkan melipatgandakan jumlah ini sepuluh kali lipat. Teleskop Luar Angkasa James Webb (JWST) juga akan berkontribusi pada pengamatan yang lebih jelas. “Di luar Neptunus, kami memiliki sensus apa yang ada di tata surya, tetapi itu adalah tambalan survei, dan meninggalkan banyak ruang untuk hal-hal yang mungkin ada yang terlewat,” kata Renu Malhotra, profesor ilmu planet di University of Arizona. Ia menambahkan, “Saya pikir itulah hal besar yang akan dilakukan Rubin—mengisi celah-celah dalam pengetahuan kita tentang isi tata surya.” Studi terbaru menyoroti struktur menarik, seperti gugusan “kernel” KBO klasik dingin pada 44 satuan astronomi (AU), mungkin terbentuk selama migrasi keluar Neptunus dalam skenario “jumping Neptune” yang diusulkan oleh David Nesvorný. Wes Fraser, astronom di Dominion Astrophysical Observatory, membandingkannya dengan bajak salju yang meninggalkan gumpalan salju di belakang. Studi 2025 oleh Amir Siraj dan rekan-rekannya di Princeton University, yang menganalisis 1.650 KBO, mengonfirmasi kernel ini dan menyarankan satu di dalam pada 43 AU, memberikan petunjuk tentang migrasi planet. Planet hipotetis seperti Planet Nine, diusulkan pada 2016 dan terletak ratusan AU jauhnya, atau Planet Y yang lebih kecil pada 80 hingga 200 AU, mungkin memengaruhi orbit ini, meskipun deteksi tetap menantang. Sabuk berakhir secara tiba-tiba di tebing Kuiper sekitar 50 AU, lebih kecil dari cakram puing di sistem lain. Pada 2024, tim Fraser mengisyaratkan objek pada 100 AU, berpotensi memperluas jangkauan sabuk. Malhotra mencatat, “Ada banyak ruang untuk penemuan benda besar... jika kita tidak menemukan yang mana pun, itu juga akan memberi tahu kita sesuatu.” Pengamatan ini dapat mengungkap pertemuan masa lalu atau menyempurnakan model pembentukan planet, bahkan jika tidak ada planet baru yang ditemukan.