Para astronom yang menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble mengamati komet C/2025 K1 (ATLAS) tidak lama setelah komet tersebut terbelah menjadi empat bagian, berkat perubahan jadwal yang tidak disengaja. Gambar beresolusi tinggi ini memberikan detail yang belum pernah ada sebelumnya terkait peristiwa tersebut. Para peneliti mencatat adanya jeda yang tidak terduga dalam kecerahan komet setelah peristiwa pecah tersebut terjadi.
John Noonan dari Universitas Auburn di Alabama dan timnya semula bermaksud mengamati komet lain dengan Teleskop Luar Angkasa Hubble, namun beralih target karena keterbatasan kecepatan manuver pesawat ruang angkasa tersebut. Mereka mengarahkan Hubble ke C/2025 K1 (ATLAS) dan menemukan bahwa komet itu telah terfragmentasi menjadi empat bagian, sebuah peristiwa yang sebelumnya tidak diketahui pada saat pengamatan dilakukan. Fragmentasi terjadi sekitar satu minggu sebelum gambar diambil, menurut perhitungan dari data beresolusi tinggi tersebut—yang merupakan gambar terjelas dari komet yang baru pecah. Komet terdiri dari es murni dari masa awal pembentukan tata surya, yang biasanya tertutup oleh lapisan luar yang tererosi akibat sinar matahari dan radiasi. Peristiwa pecahnya komet menyingkap lapisan es bagian dalam ini, sehingga memberikan wawasan tentang lingkungan pembentukan planet. Noonan berkomentar, “Kami pernah melihat komet pecah sebelumnya – kami sering melihatnya pecah dari daratan – tetapi yang satu ini tidak diketahui telah pecah saat kami melihatnya. Faktor keberuntungan yang terlibat dalam mendapatkan gambar-gambar ini tidak bisa dianggap remeh.” Biasanya, es dingin yang terpapar akan segera menyublim menjadi gas saat dipanaskan, namun C/2025 K1 membutuhkan waktu sekitar dua hari untuk menjadi lebih terang, sebagai tanda adanya gas dan debu yang menyublim yang diterangi oleh sinar matahari. “Es yang sangat dingin ini terpapar panas untuk pertama kalinya dalam miliaran tahun, dan seharusnya mulai menyublim dengan sangat cepat,” ujar Noonan. Tim saat ini sedang menganalisis data tambahan untuk menjelaskan jeda tersebut dan menentukan komposisi komet. Noonan menambahkan, “Kami akan mendapatkan pandangan yang sangat menarik mengenai komet ini dan sistem tata surya purba.” Temuan ini diterbitkan dalam jurnal Icarus (DOI: 10.1016/j.icarus.2026.116996).