Des astronomes utilisant le télescope spatial Hubble ont observé la comète C/2025 K1 (ATLAS) peu après qu'elle se soit scindée en quatre fragments, grâce à un changement de programme fortuit. Les images à haute résolution offrent des détails sans précédent sur l'événement. Les chercheurs ont noté un retard inattendu dans l'augmentation de la luminosité de la comète après sa fragmentation.
John Noonan de l'Université d'Auburn en Alabama et son équipe avaient prévu d'observer une autre comète avec le télescope spatial Hubble, mais ont changé de cible en raison de la vitesse de rotation limitée de l'appareil. Ils ont orienté Hubble vers C/2025 K1 (ATLAS) et ont découvert qu'elle s'était fragmentée en quatre morceaux, un événement inconnu au moment de l'observation. La fragmentation s'est produite environ une semaine avant la capture des images, selon les calculs effectués à partir des données à haute résolution—les plus nettes jamais obtenues pour une comète venant de se briser. Les comètes sont composées de glaces primitives datant de la formation initiale du système solaire, généralement recouvertes d'extérieurs érodés par la lumière du soleil et les radiations. Les ruptures exposent ces glaces intérieures, offrant un aperçu des environnements de formation planétaire. Noonan a fait remarquer : « Nous avons déjà vu des comètes se briser auparavant – nous les voyons se briser depuis le sol tout le temps – mais celle-ci n'était pas connue pour s'être fragmentée lorsque nous l'avons examinée. La chance incroyable qui a permis d'acquérir ces images ne peut être surestimée. » Normalement, les glaces froides exposées devraient rapidement se sublimer en gaz sous l'effet de la chaleur, mais C/2025 K1 a mis environ deux jours à s'illuminer, signe du gaz sublimé et de la poussière éclairés par la lumière du soleil. « Ces glaces vraiment froides sont exposées à la chaleur pour la première fois depuis des milliards d'années, et elles devraient commencer à se sublimer très rapidement », a déclaré Noonan. L'équipe analyse des données supplémentaires pour expliquer ce retard et déterminer la composition de la comète. Noonan a ajouté : « Nous sommes sur le point d'obtenir un regard vraiment fascinant sur cette comète et sur le système solaire primitif. » Les résultats sont publiés dans la revue Icarus (DOI : 10.1016/j.icarus.2026.116996).