Astrônomos que utilizam o Telescópio Espacial Hubble observaram o cometa C/2025 K1 (ATLAS) pouco depois de ele se dividir em quatro fragmentos, graças a uma mudança de agenda fortuita. As imagens de alta resolução oferecem detalhes inéditos sobre o evento. Os pesquisadores notaram um atraso inesperado no brilho do cometa após a fragmentação.
John Noonan, da Universidade de Auburn, no Alabama, e sua equipe pretendiam observar outro cometa com o Telescópio Espacial Hubble, mas mudaram o alvo devido à velocidade de giro limitada da sonda. Eles apontaram o Hubble para o C/2025 K1 (ATLAS) e descobriram que ele havia se fragmentado em quatro pedaços, um evento que não era conhecido no momento da observação. A fragmentação ocorreu cerca de uma semana antes de as imagens serem capturadas, de acordo com cálculos a partir dos dados de alta resolução — os mais nítidos já obtidos de um cometa que acabou de se romper. Os cometas consistem em gelos primitivos da formação inicial do sistema solar, geralmente cobertos por superfícies erodidas pela luz solar e pela radiação. As fragmentações expõem esses gelos interiores, oferecendo informações sobre os ambientes de formação planetária. Noonan comentou: “Já vimos cometas se fragmentarem antes — vemos isso acontecer da Terra o tempo todo —, mas não sabíamos que este havia se fragmentado quando o observamos. A quantidade de sorte pura envolvida na obtenção destas imagens não pode ser subestimada”. Normalmente, os gelos frios expostos deveriam sublimar rapidamente em gás ao serem aquecidos, mas o C/2025 K1 levou cerca de dois dias para aumentar seu brilho, um sinal de gás sublimado e poeira iluminados pela luz solar. “Esses gelos muito frios estão sendo expostos ao calor pela primeira vez em bilhões de anos e deveriam começar a sublimar muito rapidamente”, disse Noonan. A equipe está analisando dados adicionais para explicar o atraso e determinar a composição do cometa. Noonan acrescentou: “Estamos prestes a obter um olhar realmente fascinante sobre este cometa e o início do sistema solar”. As descobertas aparecem na revista Icarus (DOI: 10.1016/j.icarus.2026.116996).