Uma equipe de astrônomos no Japão descobriu evidências de uma atmosfera tênue ao redor do pequeno objeto transnetuniano 2002 XV93. Anteriormente, apenas Plutão era conhecido por manter uma atmosfera entre os corpos além de Netuno devido à sua maior gravidade. A descoberta, feita por meio de uma rara ocultação estelar em 10 de janeiro de 2024 e publicada na Nature Astronomy, indica uma atmosfera de curta duração que requer reposição contínua.
Astrônomos liderados por Ko Arimatsu, do Observatório Astronômico NAOJ Ishigakijima, observaram o 2002 XV93 — um objeto transnetuniano com cerca de 500 km de diâmetro — passando em frente a uma estrela de fundo em 10 de janeiro de 2024. Visto de vários locais no Japão, o evento produziu um escurecimento gradual da luz estelar, consistente com a refração através de uma fina camada de gás.
Essa ocultação estelar revelou uma atmosfera inesperada em um objeto muito menor do que Plutão (2.377 km de diâmetro), que possui uma atmosfera rarefeita confirmada. Entre milhares de objetos transnetunianos gelados além da órbita de Netuno, as baixas temperaturas e a fraca gravidade normalmente impedem a retenção de gases.
A pesquisa, publicada na Nature Astronomy e noticiada pelo The Japan Times em 5 de maio de 2026, sugere que a atmosfera se dissiparia em menos de 1.000 anos sem reposição, o que implica formação ou renovação recente. Dados do Telescópio Espacial James Webb não mostram gases congelados na superfície para sublimar, levando os cientistas a considerar alternativas como a exposição de material interno ou impactos de cometas.
Mais observações são necessárias para determinar a composição e a origem da atmosfera. A equipe inclui Fumi Yoshida, Tsutomu Hayamizu, Satoshi Takita, Katsumasa Hosoi, Takafumi Ootsubo e Jun-ichi Watanabe.
A descoberta amplia a compreensão sobre os objetos transnetunianos, sugerindo que pequenos corpos distantes podem reter atmosferas com mais frequência do que se pensava anteriormente.