Astrônomos utilizando o Telescópio Espacial James Webb detectaram densas nuvens de gelo de água em Epsilon Indi Ab, um gigante gasoso frio que se assemelha a Júpiter. A descoberta, liderada por pesquisadores do Instituto Max Planck de Astronomia, revela menos amônia do que o esperado na atmosfera do planeta, o que desafia os modelos existentes e aprimora técnicas para estudar mundos distantes.
Uma equipe liderada por Elisabeth Matthews, no Instituto Max Planck de Astronomia, obteve imagens diretas de Epsilon Indi Ab com o instrumento de infravermelho médio (MIRI) do JWST. O planeta, que orbita a estrela Epsilon Indi A na constelação de Indus, possui uma massa 7,6 vezes superior à de Júpiter, mas com um diâmetro semelhante. Ele circula sua estrela a uma distância cerca de quatro vezes maior do que a de Júpiter em relação ao Sol, com temperaturas superficiais entre 200 e 300 Kelvin, mais quentes que as de Júpiter devido ao calor residual de formação. Utilizando um coronógrafo para bloquear a luz estelar, observações em 11,3 μm e dados anteriores de 10,6 μm mostraram níveis reduzidos de amônia, apontando para nuvens fragmentadas de gelo de água semelhantes às formações de cirrus da Terra. Elisabeth Matthews explicou: 'O JWST finalmente está nos permitindo estudar planetas análogos aos do sistema solar em detalhes. Se fôssemos alienígenas a vários anos-luz de distância olhando para o Sol, o JWST seria o primeiro telescópio a nos permitir estudar Júpiter em detalhes.' Bhavesh Rajpoot, um estudante de doutorado no MPIA, destacou a massa e o tamanho do planeta. James Mang, da Universidade do Texas em Austin, acrescentou: 'O que antes parecia impossível de detectar agora está ao nosso alcance, permitindo-nos investigar a estrutura dessas atmosferas, incluindo a presença de nuvens.' Os resultados, publicados na revista The Astrophysical Journal Letters, ressaltam a necessidade de modelos atmosféricos melhores que incluam nuvens. Os pesquisadores planejam novas observações com o JWST e aguardam a colaboração do Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA, com lançamento previsto para 2026-2027.