Astrônomos usando o Telescópio Espacial James Webb detectaram água no cometa interestelar 3I/ATLAS com níveis de deutério 30 a 40 vezes mais altos do que nos oceanos da Terra. Essa proporção de hidrogênio pesado excede a de qualquer cometa conhecido do sistema solar em pelo menos 10 vezes. As descobertas sugerem que o cometa se originou de uma região fria e distante em torno de uma antiga estrela alienígena.
O cometa interestelar 3I/ATLAS, rastreado desde que entrou no sistema solar no ano passado, contém níveis excepcionalmente altos de dióxido de carbono e água em comparação com a maioria dos cometas observados aqui. Martin Cordiner, do Goddard Space Flight Center da NASA, em Maryland, e sua equipe usaram o Telescópio Espacial James Webb para medir sua composição, encontrando deutério - um isótopo pesado do hidrogênio - em níveis mais de 40 vezes superiores aos dos oceanos da Terra e pelo menos 10 vezes superiores aos de qualquer outro cometa estudado anteriormente. Essa proporção de deutério para hidrogênio é excepcional, de acordo com Paul Hartogh, do Instituto Max Planck para Pesquisa do Sistema Solar, na Alemanha, que observou que ninguém esperava isso. "O 3I/ATLAS continua a nos surpreender com o que revela sobre as semelhanças e diferenças de seu sistema hospedeiro em comparação com nosso próprio sistema solar", disse Cordiner. Níveis tão altos de deutério ocorrem normalmente nas regiões mais frias da Via Láctea, indicando que o cometa provavelmente se formou no disco externo de seu sistema estelar original, explicou Ewine van Dishoeck, do Observatório de Leiden. "Isso significa que ele provavelmente está na parte mais externa do disco em torno de qualquer estrela que estivesse circulando, o que também torna mais fácil expulsá-lo", acrescentou. O cometa também apresenta baixos níveis de carbono-13, o que é consistente com a formação em uma época de menos supernovas, apontando para uma idade de 10 bilhões a 12 bilhões de anos - mais do que o dobro da idade do Sol - segundo Cordiner. Entretanto, van Dishoeck advertiu que a precisão das medições de carbono limita a certeza da idade exata. Estimativas iniciais sugeriam cerca de 8 bilhões de anos. A pesquisa aparece em pré-impressões no arXiv com os DOIs 2603.07026 e 2603.06911.