اكتشف علماء الفلك الذين يستخدمون تلسكوب جيمس ويب الفضائي ماءً في المذنب بين النجوم 3I/ATLAS بمستويات من الديوتيريوم أعلى بـ 30 إلى 40 مرة من تلك الموجودة في محيطات الأرض. وتتجاوز نسبة الهيدروجين الثقيل هذه نسبة الهيدروجين الثقيل الموجودة في أي مذنب معروف في النظام الشمسي بما لا يقل عن 10 أضعاف. تشير النتائج إلى أن المذنب نشأ من منطقة باردة وبعيدة حول نجم فضائي قديم.
يحتوي مذنب ما بين النجوم 3I/ATLAS، الذي تم تتبعه منذ دخوله النظام الشمسي العام الماضي، على مستويات عالية غير معتادة من ثاني أكسيد الكربون والماء مقارنة بمعظم المذنبات التي تم رصدها هنا. وقد استخدم مارتن كوردينر في مركز غودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا في ماريلاند وفريقه تلسكوب جيمس ويب الفضائي لقياس تركيبه، ووجدوا الديوتيريوم - وهو نظير ثقيل للهيدروجين - بمستويات أعلى من 40 مرة من تلك الموجودة في محيطات الأرض وأعلى بعشر مرات على الأقل من أي مذنب تمت دراسته سابقاً. وتُعتبر نسبة الديوتيريوم إلى الهيدروجين هذه استثنائية، وفقاً لبول هارتوغ من معهد ماكس بلانك لأبحاث النظام الشمسي في ألمانيا، الذي أشار إلى أنه لم يكن أحد يتوقع ذلك. وقال كوردينر: "يستمر 3I/ATLAS في إذهالنا بما يكشفه عن أوجه التشابه والاختلاف في نظامه المضيف مقارنة بنظامنا الشمسي". وأوضح إيواين فان ديشويك من مرصد ليدن أن مثل هذه المستويات العالية من الديوتيريوم تحدث عادةً في أبرد مناطق مجرة درب التبانة، مما يشير إلى أن المذنب قد تشكل على الأرجح في القرص الخارجي لنظامه النجمي الأصلي. وأضافت: "هذا يعني أنه من المحتمل أن يكون في الجزء الخارجي جداً من القرص حول أي نجم كان يدور حوله، وهذا يجعل من السهل أيضاً طرده". كما يُظهر المذنب أيضاً مستويات منخفضة من الكربون-13، وهو ما يتوافق مع تكوّنه في زمن عدد أقل من المستعرات العظمى، مما يشير إلى عمر يتراوح بين 10 مليار إلى 12 مليار سنة - أي أكثر من ضعف عمر الشمس - وفقاً لكوردينر. ومع ذلك، حذّر فان ديشويك من أن دقة قياسات الكربون تحد من اليقين بشأن العمر الدقيق. وكانت التقديرات الأولية قد أشارت إلى حوالي 8 مليارات سنة. يظهر البحث في مطبوعات ما قبل البحث على موقع arXiv بالرقمين 2603.07026 و 2603.06911.