كشفت مجرة تحمل اسم هيب، جرى رصدها بعد 400 مليون سنة من الانفجار العظيم، عن أدلة على وجود نجوم بدائية من "الجيل الثالث" تشكلت حصرياً من الهيدروجين والهيليوم. وقد استخدم باحثون بقيادة روبرتو مايولينو من جامعة كامبريدج تلسكوب جيمس ويب الفضائي لتأكيد وجود خطوط طيفية تشير إلى نجوم ضخمة فائقة الحرارة، مما يقدم رؤى جديدة حول تكوّن النجوم في بدايات الكون.
حدد علماء الفلك ما قد يكون أقوى دليل حتى الآن على وجود نجوم "الجيل الثالث"، وهي الجيل الأول من النجوم في الكون. وتشير النظريات إلى أن هذه النجوم، التي تفوق كتلتها كتلة الشمس بمئات المرات وتزيد حرارتها عنها بعشرات الآلاف من الدرجات، قد تشكلت من هيدروجين وهيليوم نقيين تقريباً دون وجود عناصر أثقل. وتظهر مجرة هيب، التي رصدها تلسكوب جيمس ويب الفضائي، خلوها من أي معادن قابلة للاكتشاف تتجاوز هذه العناصر الأساسية، كما تتميز بضوء متركز عند ترددات مرتبطة بالهيليوم المتأين، وهو ما يعد دليلاً على وجود نجوم فائقة الحرارة، وفقاً لروبرتو مايولينو من جامعة كامبريدج وفريقه. وقال مايولينو: "يبدو أن نجوم الجيل الثالث هي التفسير الأكثر منطقية بقدر ما يمكننا رؤيته. فجميع التفسيرات الأخرى غير مقنعة إلى حد كبير". رُصدت المجرة هيب لأول مرة من قبل فريق مايولينو في عام 2024، حيث أشارت الأطياف الأولية إلى وجود خط هيليوم متأين. وكشفت عمليات رصد لاحقة لتلسكوب جيمس ويب عن خط هيدروجين متأين مطابق من نفس المصدر، مما عزز من دقة الاكتشاف. ووصفت هانا أوبلر، عضو الفريق من جامعة لودفيغ ماكسيميليان في ميونيخ، عملية فحص البيانات بدقة قائلة: "بمجرد اتضاح الأمر... كانت لحظة رائعة أن نعرف... أننا هنا أمام هيليوم وهيدروجين، مما يرجح سيناريو الجيل الثالث". ومع ذلك، فإن الأدلة ليست قطعية تماماً. فقد أشار دانييل ويلين من جامعة بورتسموث إلى أن الهيليوم المتأين يوحي بوجود أجسام ساخنة لكنه يفتقر إلى الدقة اللازمة لاستبعاد وجود عناصر أثقل بكميات ضئيلة، مما قد يشير إلى احتمالية كونها نجوم "الجيل الثاني" الأحدث عمراً قليلاً. كما تشير المحاكاة إلى أن النجوم المبكرة تشكلت في مجموعات متباعدة، مما يثير تساؤلات حول وجود مجرة تعج بها. وقد أكد مايولينو على القيمة الأوسع لهذا الاكتشاف قائلاً: "الأمر لا يتعلق فقط بالقول إننا وجدناها... نحن نتعلم الكثير بالفعل". وتُقدر نماذج الفريق أن كتلة هذه النجوم كانت في الغالب تتراوح بين 10 إلى 100 ضعف كتلة الشمس.