Sebuah galaksi bernama Hebe, yang teramati 400 juta tahun setelah peristiwa Big Bang, menunjukkan bukti adanya bintang-bintang Populasi III yang terbentuk hanya dari hidrogen dan helium. Para peneliti yang dipimpin oleh Roberto Maiolino di University of Cambridge menggunakan Teleskop Luar Angkasa James Webb untuk mengonfirmasi garis spektrum yang mengindikasikan keberadaan bintang-bintang yang sangat panas dan masif. Temuan ini memberikan wawasan tentang pembentukan bintang di alam semesta awal.
Para astronom telah mengidentifikasi apa yang mungkin menjadi bukti terkuat sejauh ini mengenai bintang Populasi III, yaitu generasi bintang paling awal di alam semesta. Bintang-bintang ini, yang secara teori ratusan kali lebih masif dan puluhan ribu derajat lebih panas daripada Matahari, terbentuk dari hidrogen dan helium yang hampir murni tanpa unsur-unsur yang lebih berat. Galaksi Hebe, yang dideteksi oleh Teleskop Luar Angkasa James Webb, tidak menunjukkan logam yang terdeteksi selain unsur-unsur dasar tersebut dan menampilkan cahaya yang terkonsentrasi pada frekuensi yang terkait dengan helium terionisasi—sebuah tanda khas bintang yang sangat panas, menurut Roberto Maiolino di University of Cambridge dan timnya. “Tampaknya bintang Populasi III adalah penjelasan yang paling masuk akal sejauh yang dapat kami lihat,” kata Maiolino. “Semua penjelasan lainnya sangat tidak memuaskan.” Hebe pertama kali ditemukan oleh kelompok Maiolino pada tahun 2024, dengan spektrum awal yang mengisyaratkan adanya garis helium terionisasi. Pengamatan lebih lanjut oleh James Webb mengungkapkan garis hidrogen terionisasi yang cocok dari sumber yang sama, sehingga memperkuat deteksi tersebut. Anggota tim Hannah Übler dari Ludwig Maximilians University of Munich menggambarkan proses pemeriksaan data secara mendalam: “Begitu ini jelas... itu adalah momen yang luar biasa untuk mengetahui... bahwa di sini kita memiliki helium dan hidrogen, yang mengarah pada skenario Populasi III.” Meskipun meyakinkan, bukti ini belum bersifat definitif. Daniel Whalen dari University of Portsmouth mencatat bahwa helium terionisasi menyiratkan adanya objek panas, namun kurang presisi untuk mengecualikan keberadaan unsur-unsur yang lebih berat dalam jumlah kecil, yang berpotensi menunjukkan bintang Populasi II yang sedikit lebih muda. Simulasi juga menunjukkan bahwa bintang-bintang awal terbentuk dalam gugusan yang jarang, yang menjadi tantangan bagi penemuan galaksi yang dipenuhi oleh bintang-bintang tersebut. Maiolino menekankan nilai yang lebih luas: “Ini bukan hanya tentang... mengatakan kami telah menemukannya... kami sudah belajar banyak hal.” Model tim memperkirakan bahwa bintang-bintang ini sebagian besar memiliki massa 10 hingga 100 kali massa Matahari.