Des astronomes utilisant le télescope spatial James Webb ont détecté de l'eau dans la comète interstellaire 3I/ATLAS avec des niveaux de deutérium 30 à 40 fois plus élevés que dans les océans de la Terre. Ce taux d'hydrogène lourd dépasse d'au moins 10 fois celui de toutes les comètes connues du système solaire. Ces résultats suggèrent que la comète provient d'une région froide et lointaine autour d'une ancienne étoile extraterrestre.
La comète interstellaire 3I/ATLAS, suivie depuis son entrée dans le système solaire l'année dernière, contient des niveaux inhabituellement élevés de dioxyde de carbone et d'eau par rapport à la plupart des comètes observées ici. Martin Cordiner, du Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland, et son équipe ont utilisé le télescope spatial James Webb pour mesurer sa composition. Ils ont trouvé du deutérium - un isotope lourd de l'hydrogène - à des niveaux plus de 40 fois supérieurs à ceux des océans terrestres et au moins 10 fois supérieurs à ceux de toutes les comètes étudiées jusqu'à présent. Ce rapport deutérium/hydrogène est exceptionnel, selon Paul Hartogh, de l'Institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire en Allemagne, qui note que personne ne s'y attendait. "3I/ATLAS continue de nous étonner par ce qu'elle révèle des similitudes et des différences de son système hôte par rapport à notre propre système solaire", a déclaré M. Cordiner. Des niveaux de deutérium aussi élevés se produisent généralement dans les régions les plus froides de la Voie lactée, ce qui indique que la comète s'est probablement formée dans le disque externe de son système stellaire d'origine, a expliqué Ewine van Dishoeck, de l'Observatoire de Leiden. "Cela signifie qu'elle se trouve probablement dans la partie la plus externe du disque autour de l'étoile autour de laquelle elle tournait, ce qui facilite son expulsion", a-t-elle ajouté. La comète présente également de faibles niveaux de carbone 13, ce qui correspond à une formation à une époque où il y avait moins de supernovae, ce qui indique un âge de 10 à 12 milliards d'années, soit plus de deux fois l'âge du soleil, d'après Cordiner. Toutefois, M. van Dishoeck a précisé que la précision des mesures de carbone limite les certitudes quant à l'âge exact. Les premières estimations faisaient état d'environ 8 milliards d'années. La recherche est publiée dans des prépublications sur arXiv avec les DOI 2603.07026 et 2603.06911.