Des astronomes utilisant le télescope spatial James Webb ont détecté d'épais nuages de glace d'eau sur Epsilon Indi Ab, une géante gazeuse froide ressemblant à Jupiter. Cette découverte, menée par des chercheurs de l'Institut Max Planck d'astronomie, révèle une concentration d'ammoniac plus faible que prévu dans l'atmosphère de la planète. Cela remet en question les modèles existants et fait progresser les techniques d'étude des mondes lointains.
Une équipe dirigée par Elisabeth Matthews à l'Institut Max Planck d'astronomie a directement imagé Epsilon Indi Ab grâce à l'instrument MIRI (Mid-Infrared Instrument) du JWST. La planète, qui orbite autour de l'étoile Epsilon Indi A dans la constellation de l'Indien, possède une masse 7,6 fois supérieure à celle de Jupiter, mais un diamètre similaire. Elle gravite autour de son étoile à une distance environ quatre fois plus grande que celle séparant Jupiter du Soleil, avec des températures de surface situées entre 200 et 300 kelvins, plus chaudes que celles de Jupiter en raison de la chaleur résiduelle de sa formation. En utilisant un coronographe pour occulter la lumière de l'étoile, les observations à 11,3 μm et les données antérieures à 10,6 μm ont révélé des niveaux d'ammoniac réduits, suggérant la présence de nuages de glace d'eau fragmentés, semblables aux formations cirrus terrestres. Elisabeth Matthews a expliqué : « Le JWST nous permet enfin d'étudier en détail des planètes analogues à celles de notre système solaire. Si nous étions des extraterrestres situés à plusieurs années-lumière observant le Soleil, le JWST serait le premier télescope à nous permettre d'étudier Jupiter en détail. » Bhavesh Rajpoot, doctorant à l'Institut Max Planck d'astronomie (MPIA), a souligné la masse et la taille de la planète. James Mang, de l'Université du Texas à Austin, a ajouté : « Ce qui semblait autrefois impossible à détecter est désormais à notre portée, nous permettant d'explorer la structure de ces atmosphères, y compris la présence de nuages. » Les résultats, publiés dans The Astrophysical Journal Letters, soulignent la nécessité de meilleurs modèles atmosphériques incluant les nuages. Les chercheurs prévoient d'autres observations avec le JWST et attendent avec impatience le soutien du télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA, dont le lancement est prévu pour 2026-2027.