L'observatoire Swift de la NASA a détecté de la vapeur d'eau de la comète interstellaire 3I/ATLAS, marquant la première observation de ce type pour un objet venant de l'extérieur de notre système solaire. La comète, troisième visiteur interstellaire confirmé, produisait de l'eau à un rythme de 40 kilogrammes par seconde lorsqu'elle était près de trois fois plus éloignée du Soleil que la Terre. Cette découverte apporte des éclaircissements sur la chimie des systèmes planétaires lointains.
La comète 3I/ATLAS est entrée dans notre système solaire cet été, devenant seulement la troisième comète interstellaire connue observée par les astronomes. Des chercheurs de l'université Auburn ont utilisé l'observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA pour l'étudier, détectant une lueur ultraviolette faible du gaz hydroxyle, un sous-produit de l'eau. Cette observation, réalisée lorsque la comète était bien au-delà de la zone d'activation typique des comètes du système solaire, a révélé une activité inattendue. À une distance près de trois fois celle de la Terre du Soleil, 3I/ATLAS libérait de l'eau à environ 40 kilogrammes par seconde. Ce rythme est comparable à celui d'un tuyau d'incendie et suggère des processus au-delà de la simple sublimation de surface, tels que le chauffage de particules de glace détachées. Les télescopes au sol n'ont pas pu détecter ce signal ultraviolet en raison de l'atmosphère terrestre, mais la position orbitale de Swift a permis une observation claire. «Quand nous détectons de l'eau — ou même son écho ultraviolet faible, OH — d'une comète interstellaire, nous lisons une note d'un autre système planétaire», a déclaré Dennis Bodewits, professeur de physique à Auburn. «Cela nous dit que les ingrédients de la chimie de la vie ne sont pas uniques à la nôtre.» Zexi Xing, chercheur postdoctoral et auteur principal de l'étude, a noté : «Chaque comète interstellaire jusqu'à présent a été une surprise. 'Oumuamua était sec, Borisov riche en monoxyde de carbone, et maintenant ATLAS libère de l'eau à une distance où nous ne l'attendions pas. Chacune réécrit ce que nous pensions savoir sur la formation des planètes et des comètes autour des étoiles.» Les résultats, publiés dans The Astrophysical Journal Letters (2025 ; 991 (2) : L50), permettent des comparaisons entre 3I/ATLAS et les comètes natives du système solaire. Les objets interstellaires précédents comme 'Oumuamua et Borisov ont montré des compositions variées, soulignant les différences dans les glaces volatiles à travers les systèmes stellaires. La comète s'est estompée depuis et est actuellement non observable, mais elle devrait réapparaître après mi-novembre pour des études supplémentaires alors qu'elle s'approche plus près du Soleil.