Les astronomes ont identifié un système de quatre planètes autour de l'étoile naine rouge LHS 1903 où la planète la plus extérieure est rocheuse, défiant les schémas de formation typiques. Cette découverte, menée par des chercheurs de McMaster University et de l'University of Warwick, remet en question les théories établies sur le développement des planètes. Des observations de télescopes spatiaux et au sol ont révélé la composition inattendue de ce monde lointain.
Le système planétaire orbitant autour de la petite et froide naine rouge LHS 1903 comprend quatre planètes, la intérieure étant rocheuse et les deux suivantes ressemblant à des versions réduites de Neptune, riches en gaz. Cependant, la planète la plus éloignée, désignée LHS 1903 e, se distingue par son caractère rocheux, contrairement à l'arrangement habituel observé dans la plupart des systèmes, y compris notre Système solaire. Dans les modèles standards de formation planétaire, le rayonnement intense des étoiles jeunes dépouille les gaz des planètes proches, aboutissant à des intérieurs rocheux, tandis que les régions externes plus froides permettent aux géants gazeux de conserver des atmosphères épaisses. Le système LHS 1903 correspondait initialement à cela, mais des observations prolongées à l'aide du satellite CHEOPS de l'Agence spatiale européenne ont révélé la nature surprenante de la quatrième planète. Le prof. Ryan Cloutier de McMaster University, qui a co-dirigé l'étude avec le prof. Thomas Wilson de l'University of Warwick, a noté : « Nous avons vu ce schéma : rocheux à l'intérieur, gazeux à l'extérieur, dans des centaines de systèmes planétaires. Mais maintenant, la découverte d'une planète rocheuse dans la partie externe d'un système nous oblige à repenser le timing et les conditions dans lesquelles les planètes rocheuses peuvent se former. » L'équipe a écarté des explications comme des collisions massives dépouillant l'atmosphère ou des migrations orbitales grâce à des simulations détaillées. Au lieu de cela, les résultats soutiennent un processus alternatif appelé formation planétaire de l'intérieur vers l'extérieur, où les planètes se développent séquentiellement au fur et à mesure que les conditions du disque protoplanétaire évoluent. Pour LHS 1903 e, le gaz du disque avait peut-être en grande partie disparu au moment de sa formation, empêchant un enveloppe gazeuse. Cloutier a ajouté : « Il est remarquable de voir un monde rocheux se former dans un environnement qui ne devrait pas favoriser ce résultat. Cela défie les hypothèses intégrées dans nos modèles actuels. » La recherche, publiée dans Science, met en lumière la diversité des systèmes planétaires et souligne comment les technologies de détection avancées révèlent des exceptions aux théories de longue date. Cette découverte soulève des questions sur la rareté de tels systèmes ou s'ils font partie d'un schéma plus large non reconnu dans la galaxie.