Astrônomos identificaram um sistema de quatro planetas ao redor da anã vermelha LHS 1903, onde o planeta mais externo é rochoso, desafiando padrões típicos de formação. Esta descoberta, liderada por pesquisadores da McMaster University e da University of Warwick, questiona teorias estabelecidas sobre o desenvolvimento de planetas. Observações de telescópios espaciais e terrestres revelaram a composição inesperada desse mundo distante.
O sistema planetário que orbita a pequena e fria anã vermelha LHS 1903 consiste em quatro planetas, com o interno sendo rochoso e os dois seguintes assemelhando-se a versões menores de Netuno, ricas em gás. No entanto, o planeta mais distante, designado LHS 1903 e, destaca-se por ser rochoso, contrário ao arranjo usual visto na maioria dos sistemas, incluindo o nosso Sistema Solar. Nos modelos padrão de formação planetária, a radiação intensa de estrelas jovens remove gases de planetas próximos, resultando em interiores rochosos, enquanto regiões externas mais frias permitem que gigantes gasosos mantenham atmosferas espessas. O sistema LHS 1903 alinhava-se inicialmente com isso, mas observações estendidas usando o satélite CHEOPS da Agência Espacial Europeia descobriram a natureza surpreendente do quarto planeta. O Prof. Ryan Cloutier, da McMaster University, que co-liderou o estudo com o Prof. Thomas Wilson, da University of Warwick, observou: «Já vimos este padrão: rochoso por dentro, gasoso por fora, em centenas de sistemas planetários. Mas agora, a descoberta de um planeta rochoso na parte externa de um sistema nos força a repensar o momento e as condições em que planetas rochosos podem se formar». A equipe descartou explicações como colisões massivas que removem a atmosfera ou migrações orbitais por meio de simulações detalhadas. Em vez disso, os achados apoiam um processo alternativo chamado formação planetária de dentro para fora, onde os planetas se desenvolvem sequencialmente à medida que as condições do disco protoplanetário evoluem. Para LHS 1903 e, o gás do disco pode ter se dissipado em grande parte no momento em que se formou, impedindo um envelope gasoso. Cloutier acrescentou: «É notável ver um mundo rochoso se formando em um ambiente que não deveria favorecer esse resultado. Desafia as suposições incorporadas em nossos modelos atuais». A pesquisa, publicada na Science, destaca a diversidade dos sistemas planetários e sublinha como tecnologias de detecção avançadas revelam exceções a teorias de longa data. Esta descoberta levanta questões sobre se tais sistemas são raros ou parte de um padrão mais amplo não reconhecido na galáxia.