Pesquisadores identificaram por que planetas que orbitam duas estrelas, como Tatooine de Star Wars, são mais raros do que o esperado. A teoria da relatividade geral de Einstein causa instabilidades orbitais que expelem ou destroem a maioria desses planetas ao redor de estrelas binárias próximas. Existem apenas 14 exoplanetas circumbinários confirmados entre mais de 6.000 descobertos.
Astrônomos notam há muito tempo a escassez de planetas circumbinários, que orbitam pares de estrelas. Apesar da expectativa de centenas deles com base na frequência de estrelas binárias e na formação planetária, os telescópios Kepler e TESS da NASA confirmaram apenas 14 entre mais de 6.000 exoplanetas. Nenhum orbita binárias próximas com períodos inferiores a sete dias, criando um 'deserto' planetário nesses sistemas, disse Mohammad Farhat, pesquisador de pós-doutorado Miller na Universidade da Califórnia, Berkeley, e principal autor do estudo publicado na The Astrophysical Journal Letters. 12 dos planetas conhecidos situam-se logo após uma zona de instabilidade onde forças gravitacionais interrompem as órbitas. Farhat e o coautor Jihad Touma, professor de física na Universidade Americana de Beirute, usaram cálculos e simulações para mostrar como a relatividade geral impulsiona a precessão nas órbitas de estrelas binárias à medida que elas encolhem devido às forças de maré. Isso cria uma ressonância com a precessão mais lenta dos planetas, esticando suas órbitas até que entrem na zona de instabilidade e sejam expulsos ou destruídos. 'Duas coisas podem acontecer: ou o planeta chega muito, muito perto da binária, sofrendo ruptura de maré ou sendo engolido por uma das estrelas, ou sua órbita é significativamente perturbada pela binária para ser eventualmente expulsa do sistema', disse Farhat. Seus modelos preveem que oito em cada 10 planetas ao redor de binárias próximas são desestabilizados. Os planetas sobreviventes orbitam mais longe, evitando a detecção por métodos de trânsito. 'Certamente existem planetas por aí. É apenas difícil detectá-los com os instrumentos atuais', disse Touma. As descobertas, baseadas em materiais da Universidade da Califórnia, Berkeley, destacam o papel da relatividade na formação de sistemas planetários.