研究者らは、『スター・ウォーズ』のタトゥイーンのように二つの恒星の周りを公転する惑星が、予想よりも希少である理由を特定した。アインシュタインの一般相対性理論が引き起こす軌道の不安定性が、密接した連星系の周囲にある惑星の大部分を系外へ放出、あるいは破壊していることがわかった。これまでに6000個以上の系外惑星が発見されているが、周連星惑星として確認されているのはわずか14個である。
天文学者たちは以前から、二つの恒星の周りを公転する「周連星惑星」が希少であることを指摘してきた。連星の存在頻度と惑星形成の理論から数百個は存在すると期待されていたにもかかわらず、NASAのケプラーおよびTESS望遠鏡によって確認されたのは6000個以上の系外惑星のうちわずか14個に過ぎない。カリフォルニア大学バークレー校のミラー博士研究員で、『アストロフィジカル・ジャーナル・レターズ』誌に掲載された本研究の主著者であるモハンマド・ファルハット氏によると、公転周期が7日未満の密接した連星系の周囲には惑星が存在せず、惑星の「砂漠」が形成されているという。既知の惑星のうち12個は、重力が軌道を乱す不安定領域のすぐ外側に位置している。ファルハット氏と共著者であるアメリカン大学ベイルート校の物理学教授ジハード・トゥーマ氏は、計算とシミュレーションを用い、潮汐力によって連星系の軌道が収縮する際、一般相対性理論がどのように軌道の歳差運動を促進するかを示した。これが惑星のより緩やかな歳差運動との共鳴を引き起こし、惑星の軌道を拡大させ、最終的に不安定領域に突入させて放出または破壊に至らせるという。「惑星が連星系に非常に接近して潮汐破壊を受けるか、あるいは一方の恒星に飲み込まれるか、さもなくば連星系によって軌道が大きく乱され、最終的に系外へ放出されるという二つの結末が考えられます」とファルハット氏は語った。彼らのモデルでは、密接した連星系の周囲にある惑星の10個中8個が不安定化すると予測されている。生き残った惑星はより外側を公転しているため、トランジット法での検出が困難である。「そこには間違いなく惑星が存在しています。単に現在の観測機器では検出が難しいだけなのです」とトゥーマ氏は述べた。カリフォルニア大学バークレー校の資料に基づいた今回の研究結果は、惑星系の形成における相対性理論の役割を浮き彫りにしている。