NASAのハッブル宇宙望遠鏡が卵状星雲の印象的な新画像を撮影し、隠れた死にゆく星から放たれる双子の光線を披露した。カシオペヤ座に位置し、およそ1,000光年離れたこの前惑星状星雲は、太陽型星の死の初期段階を珍しく垣間見せてくれる。対称的な構造は、見えない伴星の影響を示唆している。
卵状星雲は、中央の星を厚い塵の繭に埋もれさせ、卵白の中の黄身を思わせる輝く効果を生み出している。この天体は、地球から1,000光年離れたカシオペヤ座にあり、観測された最初の、最も若く、最も近い前惑星状星雲である。前惑星状星雲は惑星状星雲の形成に先行し、後者は太陽型星が水素とヘリウムの燃料を使い果たして死滅する際に外層を放出して生じる。 この移行段階はわずか数千年しか続かず、星雲はその中心星の光を反射する。光は塵の極開口部から逃れ、古い同心円状の物質の環を通って伸びる高速移動の極ローブを照らす。ハッブル画像で見られるこれらの特徴は高い対称性を示し、超新星のような混沌とした出来事ではなく、構造化された噴出を示している。 天文学者らは、数百年ほど前に放出された密度の高い塵ディスク内に隠れた1つまたは複数の見えない伴星の重力影響が、これらの弧と波紋を形成している可能性があると示唆している。この画像は、こうした塵とガスが45億年前に我々の太陽系を形成した物質のように新しい恒星系に再利用される、星雲の恒星進化研究における役割を強調している。 ハッブルによる卵状星雲の観測は数十年間にわたる。初期画像は広視野惑星カメラ2によるもので、1997年には近赤外線カメラおよび多天体分光器による近赤外線画像が続いた。2003年に先進調査カメラが塵の波紋を捉え、2012年に広視野カメラ3が中心雲と噴出を焦点化した。最新画像は2012年のデータに追加観測を統合し、これまでにない詳細を提供する。 NASAと欧州宇宙機関が共同運用するハッブルは、30年以上にわたり軌道上で宇宙理解を進化させ続けている。