NASAs Hubble-rymdteleskop har fångat en slående ny bild av äggnebulosan, som visar dubbla ljusstrålar som strålar ut från en dold döende stjärna. Belägen cirka 1 000 ljusår bort i stjärnbilden Cygnus erbjuder denna pre-planetnebulosa en sällsynt inblick i de tidiga stadierna av en solliknande stjärnas död. De symmetriska strukturerna tyder på inverkan från möjliga osynliga följeslagarstjärnor.
Äggnebulosan omger en central stjärna begravd i en tjock dammkärna, vilket skapar en glödande effekt som påminner om en gula i ett äggvite. Detta objekt, beläget 1 000 ljusår från jorden i Cygnus, är den första, yngsta och närmaste pre-planetnebulosan som observerats. Pre-planetnebulosor föregår bildandet av planetnebulosor, som uppstår från de yttre lagren som kastas ut av döende solliknande stjärnor när de förbrukar sitt väte- och heliumbränsle. I denna övergångsfas, som bara varar några tusen år, reflekterar nebulosan ljus från sin centrala stjärna. Ljuset undgår genom en polar öppning i dammet och belyser snabbrörliga polära lobar som sträcker sig genom äldre, koncentriska ringar av material. Dessa drag, synliga i Hubble-bilden, visar hög symmetri, vilket indikerar strukturerade utbrott snarare än kaotiska händelser som supernovor. Astronomer föreslår att gravitationspåverkan från en eller flera osynliga följeslagarstjärnor, gömda i en tät stoftskiva som kastades ut för några hundra år sedan, kan forma dessa bågar och krusningar. Bilden belyser nebulosans roll i studiet av stjärn evolution, eftersom sådant stoft och gas kan återvinnas till nya stjärnsystem, precis som materialet som bildade vårt solsystem för 4,5 miljarder år sedan. Hubble-observationer av äggnebulosan sträcker sig över årtionden. Tidiga bilder kom från Wide Field and Planetary Camera 2, följt av när-infraröda vyer från Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer 1997. Advanced Camera for Surveys fångade stoftkrusningar 2003, och Wide Field Camera 3 fokuserade på den centrala molnet och utflöden 2012. Den senaste bilden integrerar 2012-data med ytterligare observationer för enastående detaljrikedom. Drift av NASA och Europeiska rymdorganisationen, fortsätter Hubble att främja kosmisk förståelse efter mer än 30 år i omloppsbana.