Le télescope spatial Hubble de la NASA a capturé une nouvelle image frappante de la nébuleuse de l'Œuf, mettant en scène des faisceaux jumeaux de lumière émergeant d'une étoile mourante cachée. Située à environ 1 000 années-lumière dans la constellation du Cygne, cette nébuleuse pré-planétaire offre un rare aperçu des premières étapes de la mort d'une étoile semblable au Soleil. Les structures symétriques suggèrent des influences de possibles étoiles compagnes invisibles.
La nébuleuse de l'Œuf entoure une étoile centrale enfouie dans un cocon épais de poussière, créant un effet lumineux évoquant un jaune d'œuf dans un blanc d'œuf. Cet objet, situé à 1 000 années-lumière de la Terre dans le Cygne, représente la première, la plus jeune et la plus proche nébuleuse pré-planétaire observée. Les nébuleuses pré-planetaires précèdent la formation des nébuleuses planétaires, qui proviennent des couches externes éjectées par des étoiles semblables au Soleil agonisantes alors qu'elles épuisent leur carburant hydrogène et hélium. Dans cette phase de transition, ne durant que quelques milliers d'années, la nébuleuse réfléchit la lumière de son étoile centrale. La lumière s'échappe par une ouverture polaire dans la poussière, illuminant des lobes polaires à déplacement rapide qui s'étendent à travers d'anciens anneaux concentriques de matière. Ces caractéristiques, visibles dans l'image de Hubble, affichent une grande symétrie, indiquant des éruptions structurées plutôt que des événements chaotiques comme les supernovas. Les astronomes suggèrent que des influences gravitationnelles d'une ou plusieurs étoiles compagnes invisibles, cachées dans un disque poussiéreux dense expulsé il y a quelques siècles, pourraient façonner ces arcs et ces ondulations. L'image met en lumière le rôle de la nébuleuse dans l'étude de l'évolution stellaire, car une telle poussière et un tel gaz peuvent être recyclés en nouveaux systèmes stellaires, à l'image du matériau qui a formé notre système solaire il y a 4,5 milliards d'années. Les observations de Hubble de la nébuleuse de l'Œuf s'étendent sur des décennies. Les premières images proviennent de la Wide Field and Planetary Camera 2, suivies de vues infrarouges proches par la Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer en 1997. L'Advanced Camera for Surveys a capturé des ondulations poussiéreuses en 2003, et la Wide Field Camera 3 s'est concentrée sur le nuage central et les panaches en 2012. La dernière image intègre les données de 2012 avec des observations supplémentaires pour un niveau de détail inédit. Géré conjointement par la NASA et l'Agence spatiale européenne, Hubble continue d'avancer la compréhension cosmique après plus de 30 ans en orbite.