Astronomer har upptäckt att åldrande stjärnor som expanderar till röda jättar slukar närliggande jätteplaneter. En studie av nästan en halv miljon stjärnor visar att det finns färre sådana planeter kring mer utvecklade röda jättar, vilket tyder på att många har förstörts. Resultaten kommer från data insamlad av NASAs rymdteleskop Transiting Exoplanet Survey Satellite.
Forskare ledda av dr Edward Bryant vid Mullard Space Science Laboratory, knutet till University College London och University of Warwick, analyserade observationer av nästan 500 000 stjärnor i deras post-huvudseriefas. De identifierade 130 planeter och planetkandidater i snäva omloppsbanor på upp till 12 dagar, inklusive 33 nyupptäckta sådana. Studien, som publicerats i Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, visar en tydlig nedgång: 0,35 % av yngre stjärnor efter huvudserien har dessa jätteplaneter, en siffra som sjunker till 0,11 % för mer utvecklade röda jättar. 48 var bekräftade planeter, 49 var tidigare kandidater och resten var nya upptäckter efter att över 15 000 signaler filtrerats för att utesluta falska positiva resultat. Färre närbelägna jätteplaneter kring avancerade stjärnor pekar på förstörelse genom tidvattensinteraktioner, förklarade dr Bryant. När stjärnor expanderar bromsar gravitationskrafter in planeterna, vilket krymper deras banor tills de spiraliserar inåt och bryts isär eller faller in i stjärnan. Vi blev förvånade över hur effektiva dessa stjärnor verkar vara på att sluka sina närbelägna planeter, sade han. Medförfattaren dr Vincent Van Eylen påpekade implikationerna för vårt solsystem. Om några miljarder år kommer vår sol att bli en röd jätte, sade han. Jorden kanske överlever den tidiga fasen, till skillnad från de studerade jätteplaneterna, men livet på den skulle troligen inte göra det. Teamet använde NASAs TESS för att upptäcka passager – små dippar i stjärnljuset från planeter som passerar framför. Framtida massmätningar kommer att förfina förståelsen av processen där planeterna spiraliserar inåt. Finansiering kom från UK Science and Technology Facilities Council.