Ett team av astronomer i Japan har upptäckt bevis på en svag atmosfär som omger det lilla transneptunska objektet 2002 XV93. Tidigare var det bara Pluto som var känd för att bibehålla en atmosfär bland himlakroppar bortom Neptunus tack vare sin starkare gravitation. Upptäckten, som gjordes via en sällsynt stjärnockultation den 10 januari 2024 och publicerades i Nature Astronomy, indikerar en kortlivad atmosfär som kräver kontinuerlig påfyllning.
Astronomer under ledning av Ko Arimatsu vid NAOJ Ishigakijima Astronomical Observatory observerade den 10 januari 2024 hur 2002 XV93 – ett transneptunskt objekt med en diameter på cirka 500 km – passerade framför en stjärna i bakgrunden. Händelsen, som observerades från flera platser i Japan, orsakade en gradvis avmattning av stjärnljuset som stämmer överens med refraktion genom ett tunt gaslager.
Denna stjärnockultation avslöjade en oväntad atmosfär på ett objekt som är mycket mindre än Pluto (2 377 km i diameter), som har en bekräftad tunn atmosfär. Bland tusentals isiga transneptunska objekt bortom Neptunus bana förhindrar vanligtvis låga temperaturer och svag gravitation att gas stannar kvar.
Forskningen, som publicerades i Nature Astronomy och rapporterades av The Japan Times den 5 maj 2026, antyder att atmosfären skulle skingras på mindre än 1 000 år utan påfyllning, vilket tyder på att den bildats eller förnyats nyligen. Data från James Webb-teleskopet visar inga frusna gaser på ytan som skulle kunna sublimera, vilket leder forskare till att överväga alternativ som exponering av internt material eller kometnedslag.
Vidare observationer krävs för att fastställa atmosfärens sammansättning och ursprung. I teamet ingår Fumi Yoshida, Tsutomu Hayamizu, Satoshi Takita, Katsumasa Hosoi, Takafumi Ootsubo och Jun-ichi Watanabe.
Upptäckten breddar förståelsen för transneptunska objekt och antyder att avlägsna små kroppar kan bibehålla atmosfärer i större utsträckning än vad man tidigare trott.