Un equipo de astrónomos en Japón ha descubierto pruebas de una atmósfera tenue que rodea al pequeño objeto transneptuniano 2002 XV93. Anteriormente, solo se sabía que Plutón conservaba una atmósfera entre los cuerpos más allá de Neptuno debido a su mayor gravedad. El hallazgo, realizado mediante una rara ocultación estelar el 10 de enero de 2024 y publicado en Nature Astronomy, indica una atmósfera de corta duración que requiere un reabastecimiento continuo.
Astrónomos dirigidos por Ko Arimatsu en el Observatorio Astronómico NAOJ Ishigakijima observaron al 2002 XV93, un objeto transneptuniano de unos 500 km de diámetro, pasando frente a una estrella de fondo el 10 de enero de 2024. Visto desde múltiples ubicaciones en Japón, el evento produjo una disminución gradual de la luz estelar consistente con la refracción a través de una fina capa de gas.
Esta ocultación estelar reveló una atmósfera inesperada en un objeto mucho más pequeño que Plutón (2.377 km de diámetro), que posee una atmósfera tenue confirmada. Entre los miles de objetos transneptunianos helados más allá de la órbita de Neptuno, las bajas temperaturas y la débil gravedad normalmente impiden la retención de gases.
La investigación, publicada en Nature Astronomy y reportada por The Japan Times el 5 de mayo de 2026, sugiere que la atmósfera se disiparía en menos de 1.000 años sin reabastecimiento, lo que implica una formación o renovación reciente. Los datos del Telescopio Espacial James Webb no muestran gases congelados en la superficie que puedan sublimarse, lo que lleva a los científicos a considerar alternativas como la exposición de material interno o impactos de cometas.
Se necesitan más observaciones para determinar la composición y el origen de la atmósfera. El equipo incluye a Fumi Yoshida, Tsutomu Hayamizu, Satoshi Takita, Katsumasa Hosoi, Takafumi Ootsubo y Jun-ichi Watanabe.
El descubrimiento amplía la comprensión de los objetos transneptunianos, sugiriendo que los cuerpos pequeños distantes pueden retener atmósferas con más frecuencia de lo que se pensaba anteriormente.