Astrónomos que utilizan el telescopio espacial James Webb han detectado densas nubes de hielo de agua en Epsilon Indi Ab, un gigante gaseoso frío que se asemeja a Júpiter. El hallazgo, dirigido por investigadores del Instituto Max Planck de Astronomía, revela menos amoníaco del esperado en la atmósfera del planeta. Esto desafía los modelos existentes y mejora las técnicas para estudiar mundos distantes.
Un equipo dirigido por Elisabeth Matthews en el Instituto Max Planck de Astronomía obtuvo imágenes directas de Epsilon Indi Ab con el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) del JWST. El planeta, que orbita la estrella Epsilon Indi A en la constelación de Indus, tiene una masa de 7,6 veces la de Júpiter pero un diámetro similar. Gira alrededor de su estrella a una distancia unas cuatro veces mayor que la de Júpiter respecto al Sol, con temperaturas superficiales de entre 200 y 300 Kelvin, más cálido que Júpiter debido al calor residual de su formación. Mediante el uso de un coronógrafo para bloquear la luz estelar, las observaciones a 11,3 μm y los datos previos a 10,6 μm mostraron niveles reducidos de amoníaco, lo que apunta a nubes de hielo de agua dispersas similares a las formaciones de cirros de la Tierra. Elisabeth Matthews explicó: 'El JWST finalmente nos permite estudiar en detalle planetas análogos a los del sistema solar. Si fuéramos alienígenas a varios años luz mirando hacia el Sol, el JWST es el primer telescopio que nos permitiría estudiar a Júpiter en detalle'. Bhavesh Rajpoot, estudiante de doctorado en el MPIA, señaló la masa y el tamaño del planeta. James Mang, de la Universidad de Texas en Austin, añadió: 'Lo que antes parecía imposible de detectar está ahora a nuestro alcance, permitiéndonos sondear la estructura de estas atmósferas, incluida la presencia de nubes'. Los resultados, publicados en The Astrophysical Journal Letters, subrayan la necesidad de mejores modelos atmosféricos que incluyan las nubes. Los investigadores planean realizar más observaciones con el JWST y esperan contar con la ayuda del telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para 2026-2027.