Astrónomos han utilizado el Telescopio Espacial James Webb para crear el primer mapa tridimensional de la atmósfera superior de Urano, revelando detalles sobre sus temperaturas, partículas cargadas y auroras. Las observaciones destacan la influencia del campo magnético inclinado del planeta y confirman el enfriamiento continuo en su ionosfera. Estos datos proporcionan nuevas perspectivas sobre cómo los planetas gigantes de hielo gestionan la energía.
Un equipo internacional de investigadores, liderado por Paola Tiranti de la Universidad de Northumbria en el Reino Unido, empleó el instrumento NIRSpec del Telescopio Espacial James Webb para observar Urano el 19 de enero de 2025. Durante más de 15 horas, cubriendo casi una rotación completa del planeta, capturaron emisiones moleculares débiles de altitudes de hasta 5.000 kilómetros por encima de las nubes. Esto permitió mapear la ionosfera, donde la atmósfera está ionizada y afectada por fuerzas magnéticas. Los datos muestran temperaturas que alcanzan su punto máximo entre 3.000 y 4.000 kilómetros por encima de las nubes, con densidades iónicas más altas alrededor de 1.000 kilómetros. Se registró una temperatura promedio de 426 kelvins (aproximadamente 150 grados Celsius), más baja que las mediciones previas de observatorios terrestres o misiones anteriores, confirmando que la atmósfera superior de Urano se ha estado enfriando durante los últimos 30 años. Las observaciones de Webb revelaron dos bandas aurorales brillantes cerca de los polos magnéticos y regiones más oscuras en medio, vinculadas a la magnetosfera inusualmente inclinada y desplazada del planeta. «Es la primera vez que podemos ver la atmósfera superior de Urano en tres dimensiones», dijo Tiranti. «Con la sensibilidad de Webb, podemos rastrear cómo se mueve la energía hacia arriba a través de la atmósfera del planeta e incluso ver la influencia de su campo magnético asimétrico.» La extraña configuración de la magnetosfera provoca que las auroras barran la superficie en patrones complejos, con efectos que se extienden profundamente en la atmósfera. «La magnetosfera de Urano es una de las más extrañas del Sistema Solar», añadió Tiranti. «Está inclinada y desplazada del eje de rotación del planeta, lo que significa que sus auroras barren la superficie de maneras complejas. Webb ahora nos ha mostrado cuán profundamente llegan esos efectos a la atmósfera.» Estos hallazgos, del programa de Observador General 5073 de JWST liderado por el investigador principal H. Melin, fueron publicados en Geophysical Research Letters en 2026. El Telescopio Espacial James Webb, una colaboración entre NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, continúa avanzando en la comprensión de los gigantes de hielo y exoplanetas.