Astrónomos han producido el mapa más detallado de materia oscura hasta la fecha utilizando el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, revelando cómo esta sustancia invisible moldeó la formación de galaxias y planetas. La investigación, que involucra equipos de la Universidad de Durham, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y la École Polytechnique Fédéral de Lausanne de Suiza, se publicó en Nature Astronomy. El mapa destaca el papel gravitacional de la materia oscura en atraer la materia ordinaria desde los primeros días del universo.
El nuevo mapa ofrece una visión sin precedentes de la materia oscura, que no se puede ver directamente pero influye en el cosmos a través de la gravedad. Al principio del universo, la materia oscura probablemente se aglomeró primero, su gravedad atrayendo materia ordinaria para formar regiones densas donde surgieron estrellas y galaxias. Este proceso estableció la distribución de galaxias observada hoy y permitió las condiciones para que se desarrollen planetas y vida. El Dr. Gavin Leroy, coautor principal del Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham, explicó: «Al revelar la materia oscura con una precisión sin precedentes, nuestro mapa muestra cómo un componente invisible del Universo ha estructurado la materia visible hasta el punto de permitir la aparición de galaxias, estrellas y, en última instancia, la vida misma. Este mapa revela el papel invisible pero esencial de la materia oscura, el verdadero arquitecto del Universo, que organiza gradualmente las estructuras que observamos a través de nuestros telescopios.» Las observaciones se dirigieron a una región del cielo en la constelación de Sextans, de unos 2,5 veces el tamaño de la Luna llena. Durante más de 255 horas, Webb identificó casi 800.000 galaxias, utilizando el efecto de lente gravitacional —donde la masa de la materia oscura desvía la luz de objetos distantes— para mapear su distribución. Esto se alinea estrechamente con los mapas de materia normal, confirmando la atracción de la materia oscura a lo largo de la historia cósmica. El profesor Richard Massey, otro coautor de Durham, señaló: «Dondequiera que encuentres materia normal en el Universo hoy, también encuentras materia oscura. Miles de millones de partículas de materia oscura atraviesan tu cuerpo cada segundo. No hay daño, no nos notan y simplemente siguen adelante. Pero toda la nube giratoria de materia oscura alrededor de la Vía Láctea tiene suficiente gravedad para mantener unida toda nuestra galaxia. Sin materia oscura, la Vía Láctea se desintegraría por su propio giro.» La Dra. Diana Scognamiglio del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA añadió: «Este es el mapa de materia oscura más grande que hemos hecho con Webb, y es dos veces más nítido que cualquier mapa de materia oscura realizado por otros observatorios. Anteriormente, estábamos mirando una imagen borrosa de la materia oscura. Ahora estamos viendo el andamiaje invisible del Universo en detalle impresionante, gracias a la increíble resolución de Webb.» El equipo empleó el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) de Webb, con la contribución de Durham en su desarrollo, para medir con precisión las distancias de las galaxias, incluso a través del polvo cósmico. Los esfuerzos futuros utilizarán el telescopio Euclid y el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA para mapear la materia oscura en todo el universo, basándose en esta región de referencia.