Astrónomos que utilizan el Telescopio Espacial Hubble observaron el cometa C/2025 K1 (ATLAS) poco después de que se dividiera en cuatro fragmentos, gracias a un afortunado cambio en la programación. Las imágenes de alta resolución ofrecen detalles sin precedentes sobre el suceso. Los investigadores notaron un retraso inesperado en el aumento de brillo del cometa tras la fragmentación.
John Noonan, de la Universidad de Auburn en Alabama, y su equipo tenían la intención de observar otro cometa con el Telescopio Espacial Hubble, pero cambiaron sus objetivos debido a la limitada velocidad de giro de la nave. Apuntaron el Hubble hacia el C/2025 K1 (ATLAS) y descubrieron que se había fragmentado en cuatro pedazos, un suceso que no se conocía en el momento de la observación. La fragmentación ocurrió aproximadamente una semana antes de que se capturaran las imágenes, según los cálculos derivados de los datos de alta resolución, los más nítidos obtenidos hasta la fecha de un cometa recién fragmentado. Los cometas están compuestos por hielos prístinos de la formación temprana del sistema solar, generalmente recubiertos por exteriores erosionados por la luz solar y la radiación. Las rupturas exponen estos hielos interiores, lo que ofrece información sobre los entornos de formación planetaria. Noonan comentó: “Hemos visto cometas romperse antes; los vemos romperse desde la Tierra todo el tiempo, pero no se sabía que este se hubiera fragmentado cuando lo observamos. La suerte que supuso la obtención de estas imágenes es incalculable”. Normalmente, los hielos fríos expuestos deberían sublimarse rápidamente en gas al calentarse, pero el C/2025 K1 tardó unos dos días en aumentar su brillo, una señal del gas sublimado y el polvo iluminado por la luz solar. “Estos hielos muy fríos están siendo expuestos al calor por primera vez en miles de millones de años y deberían comenzar a sublimarse muy rápido”, señaló Noonan. El equipo está analizando datos adicionales para explicar el retraso y determinar la composición del cometa. Noonan añadió: “Estamos a punto de obtener una visión realmente fascinante de este cometa y del sistema solar primitivo”. Los hallazgos aparecen en Icarus (DOI: 10.1016/j.icarus.2026.116996).