Basándose en observaciones previas de la producción de vapor de agua, los científicos han descubierto que el cometa interestelar 3I/ATLAS contiene una cantidad inusualmente alta de metanol en su cola. Este hallazgo proviene de un nuevo estudio que analiza datos recopilados mientras el cometa atravesaba el sistema solar. El tercer objeto interestelar confirmado ahora está saliendo de nuestro sistema solar hacia el espacio interestelar.
El cometa interestelar 3I/ATLAS, el tercer visitante conocido procedente del exterior de nuestro sistema solar, continúa revelando sorpresas sobre su composición. Observaciones anteriores del Observatorio Swift de la NASA detectaron vapor de agua cuando el cometa estaba casi tres veces más lejos del Sol que la Tierra. Ahora, el análisis de datos sobre su cola durante su paso por el sistema solar revela una proporción anómala de metanol —un alcohol simple— en un estudio actualmente en revisión por pares. El metanol aparece en cantidades significativamente mayores de lo esperado para este visitante cósmico. Los investigadores están examinando observaciones de su acercamiento más próximo, incluso mientras 3I/ATLAS se dirige al espacio interestelar. Este descubrimiento, tras la inesperada actividad de agua, resalta la diversa composición química de objetos de otros sistemas estelares, que difiere de los nativos del sistema solar y de visitantes interestelares previos como el seco 'Oumuamua y Borisov, rico en monóxido de carbono. Los hallazgos subrayan el valor de las misiones en curso para observar tales fenómenos transitorios. Aunque las implicaciones exactas para la formación de cometas en diferentes sistemas estelares siguen bajo investigación, la presencia de compuestos alcohólicos abundantes enriquece nuestro catálogo de materiales interestelares.