S'appuyant sur des observations antérieures de la production de vapeur d'eau, les scientifiques ont découvert que la comète interstellaire 3I/ATLAS contient une quantité inhabituellement élevée de méthanol dans sa queue. Cette découverte provient d'une nouvelle étude analysant des données collectées alors que la comète traversait le système solaire. Le troisième objet interstellaire confirmé quitte maintenant notre système solaire en direction de l'espace interstellaire.
La comète interstellaire 3I/ATLAS, le troisième visiteur connu en provenance de l'extérieur de notre système solaire, continue de réserver des surprises quant à sa composition. Des observations antérieures par l'Observatoire Swift de la NASA ont détecté de la vapeur d'eau lorsque la comète se trouvait à près de trois fois la distance Terre-Soleil du Soleil. Désormais, l'analyse des données sur sa queue collectées lors de son passage dans le système solaire révèle une proportion anormale de méthanol – un alcool simple – dans une étude actuellement en cours d'examen par les pairs. nnLe méthanol apparaît en quantités significativement plus élevées que prévu pour ce visiteur cosmique. Les chercheurs examinent les observations de son passage au plus près, alors même que 3I/ATLAS s'éloigne vers l'espace interstellaire. Cette découverte, après l'activité hydrique inattendue, met en lumière la composition chimique diversifiée des objets provenant d'autres systèmes stellaires, qui diffère des objets natifs du système solaire et des visiteurs interstellaires précédents comme l'aride 'Oumuamua et Borisov riche en monoxyde de carbone. nnCes résultats soulignent la valeur des missions en cours pour observer de tels phénomènes transitoires. Bien que les implications exactes pour la formation des comètes à travers les systèmes stellaires fassent encore l'objet d'enquêtes, la présence de composés alcooliques abondants enrichit notre catalogue de matériaux interstellaires.