Les astronomes ont effectué une recherche approfondie de signaux radio provenant de l'exoplanète K2-18b, un monde aquatique potentiel à 124 années-lumière, mais n'en ont détecté aucun indiquant une vie avancée. La planète avait auparavant suscité l'intérêt en raison de possibles signes de vie dans son atmosphère, bien que ces affirmations aient été remises en question par la suite. Cet effort récent a utilisé des télescopes puissants pour scanner des transmissions similaires à celles de la Terre.
L'exoplanète K2-18b, située à 124 années-lumière de la Terre, intrigue les scientifiques depuis longtemps en tant que possible monde riche en eau. En 2025, Nikku Madhusudhan de l'Université de Cambridge et son équipe ont rapporté des indices de sulfure de diméthyle (DMS) dans son atmosphère, une molécule principalement produite par des organismes vivants sur Terre. Cela a conduit à des spéculations sur une activité biologique sur la planète. nnCependant, des études ultérieures ont suggéré que les signaux DMS pourraient provenir de molécules non biologiques. Les chercheurs décrivent maintenant K2-18b comme riche en eau, présentant possiblement un océan ou une atmosphère dominée par la vapeur d'eau. nnS'appuyant sur cela, Madhusudhan et ses collègues se sont tournés vers la recherche de signes technologiques de vie. Ils ont observé K2-18b sur plusieurs orbites de son étoile en utilisant le télescope Very Large Array au Nouveau-Mexique et le télescope radio MeerKAT en Afrique du Sud. L'équipe a ciblé des fréquences radio similaires à celles diffusées par les humains depuis les années 1960, visant à détecter des signaux de transmetteurs aussi puissants que l'ancien observatoire d'Arecibo à Porto Rico. nnAprès avoir pris en compte les interférences terrestres, aucun signal de ce type n'a été trouvé. Les chercheurs n'ont pas commenté leurs résultats auprès de New Scientist. nnMichael Garrett, de l'Université de Manchester, au Royaume-Uni, a noté les implications : « S'il y avait un phare de classe Arecibo transmettant en continu vers la Terre [depuis K2-18b], ils l'auraient probablement détecté. » Il a ajouté que l'absence de détection limite les possibilités pour certains types de signaux, tels que des émissions radio à bande étroite persistantes dans la plage scannée. Les civilisations pourraient éviter de tels broadcasts, optant pour des méthodes intermittentes, directionnelles ou de moindre puissance. Sur un monde aquatique comme K2-18b, la radio basse fréquence pourrait prédominer. nnGarrett a également suggéré que les mondes aquatiques peuvent abriter une vie simple mais posent des défis pour développer des sociétés complexes constructrices de technologie sans surfaces terrestres, modifiant potentiellement les voies évolutives par rapport à l'expérience terrestre. nnL'étude est détaillée dans un preprint sur arXiv (DOI : 2602.09553).