Des chercheurs de la New York University Abu Dhabi ont découvert des preuves que de l'eau s'écoulait sous la surface de Mars il y a des milliards d'années, potentiellement maintenant des conditions habitables plus longtemps que ce qui était pensé auparavant. L'analyse de dunes de sable anciennes dans le cratère Gale, étudiées par le rover Curiosity de la NASA, montre des minéraux laissés par les eaux souterraines. Ces découvertes suggèrent que des environnements souterrains auraient pu protéger la vie microbienne après la disparition de l'eau de surface.
Des chercheurs de la New York University Abu Dhabi (NYUAD) ont analysé des données du rover Curiosity de la NASA dans le cratère Gale, révélant que des dunes de sable anciennes ont interagi avec des eaux souterraines il y a des milliards d'années. Les dunes se sont progressivement durcies en roche alors que l'eau s'infiltrait par de minuscules fissures provenant d'une montagne martienne voisine, déposant des minéraux tels que le gypse. Ce processus est similaire aux formations observées dans les déserts des Émirats arabes unis sur Terre, utilisées pour comparaison dans l'étude dirigée par Dimitra Atri, investigatrice principale du laboratoire d'exploration spatiale de la NYUAD, et l'assistant de recherche Vignesh Krishnamoorthy, avec les contributions du groupe de recherche de James Weston et Panče Naumov à la plateforme de technologies de base de la NYUAD et au Center for Astrophysics and Space Science. Les résultats ont été publiés dans le Journal of Geophysical Research: Planets (2025 ; 130 (11)), intitulé « Aeolian Sediment Lithification From Late‐Stage Aqueous Activity in the Gale Crater: Implications for Habitability on Mars », avec le DOI : 10.1029/2024JE008804. Les auteurs incluent Vigneshwaran Krishnamoorthi, Dimitra Atri, James Weston, Marieh B. Al‐Handawi et Panče Naumov. Atri a déclaré : « Nos découvertes montrent que Mars n'est pas simplement passé de mouillé à sec. Même après la disparition de ses lacs et rivières, de petites quantités d'eau ont continué à circuler sous terre, créant des environnements protégés qui auraient pu abriter une vie microscopique. » Ces dépôts minéraux, capables de préserver des matériaux organiques, sont considérés comme des cibles prometteuses pour les futures missions à la recherche de signes de vie passée sur Mars. Le travail a été soutenu par l'institut de recherche NYUAD et met en lumière les habitats souterrains comme des zones clés d'exploration dans le contexte du rôle croissant des Émirats arabes unis dans la science spatiale.