Au cours de l'exploration d'anciens fonds marins dans la vallée du Dadès au Maroc, des chercheurs ont découvert des structures ridulées dans des sédiments d'eau profonde suggérant que des microbes chimiosynthétiques y prospéraient il y a 180 millions d'années. Ces formations, généralement associées à des environnements peu profonds et ensoleillés, apparaissent dans des roches formées loin sous la surface de l'océan. Cette découverte remet en question les présupposés sur les lieux et la manière dont les signatures de la vie primitive sont préservées.
Dr Rowan Martindale, paléoécologue et géobiologiste à l'Université du Texas à Austin, a remarqué les inhabituelles structures ridulées lors d'une randonnée à travers la vallée du Dadès dans les montagnes du Haut Atlas central du Maroc. Elle faisait partie d'une équipe, incluant Stéphane Bodin de l'Université d'Aarhus, qui étudiait l'écologie des anciens systèmes récifaux existant lorsque la zone était sous l'eau. Le groupe a dû traverser des couches de turbidites — sédiments déposés par des coulées de débris sous-marins denses — pour atteindre les récifs. » Comme nous montions ces turbidites, je regardais autour de moi et ce magnifique plan de stratification ondulé a attiré mon regard « , se souvient Martindale. « J'ai dit : »Stéphane, reviens ici. Ce sont des structures ridulées ! « » Les structures ridulées consistent en de petites crêtes et fosses, de quelques millimètres à centimètres, formées par des tapis microbiens sur les fonds marins. Elles sont généralement produites par des algues photosynthétiques dans des zones tidales peu profondes et ensoleillées, et sont rarement préservées dans des roches plus jeunes que 540 millions d'années, l'activité des animaux ayant tendance à les perturber. Cependant, les structures découvertes reposent dans des turbidites vieilles de 180 millions d'années déposées à des profondeurs d'au moins 180 mètres, hors de portée de la lumière du soleil et durant une période de perturbations généralisées des fonds marins par les animaux. Pour confirmer la découverte, l'équipe a examiné les couches rocheuses et réalisé des analyses chimiques, révélant des niveaux élevés de carbone sous les rides indiquant une origine biologique. Des comparaisons avec des vidéos modernes des fonds marins profonds montrent des bactéries chimiosynthétiques — alimentées par des réactions chimiques plutôt que par la lumière — formant des tapis similaires dans des environnements océaniques obscurs. Les coulées turbiditiques ont vraisemblablement fourni des nutriments et réduit l'oxygène, favorisant ces bactéries durant les périodes calmes entre les coulées. Par moments, les tapis étaient ensevelis et préservés avant que la coulée suivante ne puisse les effacer. « Passons en revue chaque preuve disponible pour nous assurer qu'il s'agit bien de structures ridulées dans des turbidites », a déclaré Martindale, soulignant leur présence inattendue en eau profonde. La découverte, publiée dans la revue Geology, incite à réévaluer les structures ridulées comme preuves potentielles de vie microbienne ancienne dans des milieux profonds négligés. « Les structures ridulées sont des éléments de preuve vraiment importants dans l'évolution précoce de la vie », explique Martindale. « En ignorant leur possible présence dans les turbidites, nous risquons de passer à côté d'une pièce maîtresse de l'histoire de la vie microbienne. »